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物来说，也不过是一句话的事。”

“太师府，是我范正廉最后的靠山。”

他往后退了一步，喝一口热酒，一双眼在昏暗囚牢中灼灼发亮。

当初他把姓陆的那个小子处理干净，送了太师府一个人情，可也却不忘给自己留一手。那小子的信，他没有呈给太师府，而是自己私自扣了下来。

这东西用不好是催命符，但用好了，也能救命。

如今他已穷途末路，横竖都是一死，不如先奋力一搏，之后种种，再容细想。

祁川还想说什么，外头传来狱卒催促声：“到时间了——”

范正廉看外面一眼，对祁川道：“去吧，别忘了我说的话。”

他应一声，把空食篮装起来带走，要走时，又被范正廉叫住。

“小川，”范正廉没敢看祁川的眼睛，语气愧疚，“这些年，是我对不住你。”

祁川身子一震，没说什么，快步出去了。

待出了门，他又往狱卒手里塞了一块碎银，狱卒掂了掂，脸色好看了些，看他一眼，“你倒是个忠仆，都这田地了还来探监。”

“忠仆”二字，从前听着不觉什么，如今听着倒觉几分刺耳，祁川闷头出了刑狱司大门，外头刮起大风。

风刮在脸上刀子似的疼，他漫无目的地走着，想到方才范正廉嘱咐他去太师府的事，心乱如麻。

范正廉要去请太师府这张最后底牌，试图绝境翻身。然而祁川知道，如今外头的情况比范正廉想得还要糟糕。

这几日，无论他走到哪里，几乎都能听到有人谈论贡举舞弊案。上头决定彻查，甚至有消息说，要倒查往年下场中人有无作弊过往。

他做贼心虚，便如惊弓之鸟，梦里都是差人拿他的场景。

一旦倒查，查到范正廉头上，就会连带着查出他自己，九儿年纪还小，若有这样一个父亲，这辈子也就毁了。

其实自范正廉入狱后，也有其他人找到他，范正廉当官这些年树敌不少，他若投奔他人，便要拿范正廉做投名状。

不知为何，他又想起仁心医馆那个医女说过的话来。

“船快沉了，不赶紧先逃吗？”

祁川的脚步一顿。

昏暗牢狱中，范正廉不知是幡然醒悟还是怎的，叫他一声“小川”，对他说“对不住”。

如若是从前，他们或许会冰释前嫌，共患难的人感情总要比旁人亲厚。毕竟那些年，他是真切感激过范正廉，发誓要效忠他一生。

偏偏是现在。

可惜是现在。

人情若比初相识，到底终无怨恨心。这句道歉来得太迟，而主仆间嫌隙已生。

船快沉了，聪明的人总是先逃离，他不想跟着这艘船一起沉下去，便要另谋生路，不惜一切代价。

哪怕是拿昔日恩人做垫脚石。

冷风吹来，吹得身上泛冷，祁川定了定神，握紧手中食篮，快步走入熙攘人流中。

……

盛京的风一日冷过一日，展眼九月，露气寒冷，北地鸿雁开始南飞。

鸿雁掠过盛京贵族家府邸，却把市井中闲趣佚事传得满城皆知。

两日前，一则消息悄无声息在市井中流传开来，说是因贡举舞弊案入狱的罪臣范正廉与当今太师府上渊源匪浅。如今一朝出事，范正廉在狱中四处收买狱卒请人帮忙给太师府带话，求戚太师出手相助。

这消息无凭无据，且着实荒谬，一开始众人都当是哪个杀千刀的胡乱生谣，毕竟一个审刑院详断官，一个权倾朝野的当朝太师，平日也不见往来，八杆子也打不着一处。说起来，还算范家高攀。

但这消息传得实在有鼻子有眼，还有人说曾在几年前见过太师府马车在范家门口停留，渐渐的，流言越传越甚，说范正廉本就是戚太师手下人，勾结礼部舞弊，正是因为太师府暗中授意。毕竟科场一旦为掌控，即是掌握梁朝半个朝野。若有求官仕途者，通过范正廉之手以重贿献之，方得荣华富贵。

这流言传过了内外诸司，传过东楼街巷，越过御史台传到皇帝案头，自然也传到了朱雀门头的太师府上。

太师府庭院中，池塘假山处，池中鱼群漫游，金盔、墨眼、锦被、梅花片……一眼望去，水中金霞粼粼，淙淙成韵。

当今朝中文臣最爱养鹤赏鱼，梁朝上下清流雅士纷纷效仿，常在庭斋中豢养此物。然而旁人府中鱼鹤哪有太师府中珍奇，若论起来，还是太师府庭中珍禽更胜一筹。

正是午后，有人穿过池边长廊，一路疾行，低头进了池边不远的茶室。

茶室内，案上砂壶饰以雕花，有人正手捧古卷，临窗小憩。皂色鹤氅松松拢在他身，莲花玉冠下，而那头婆娑白发垂至肩头，只一背影，颇有道骨仙风之态。

来人是个身材矮小的管家，快步进屋后，远远站于黑袍老者身后，轻声开口：“老爷，外头的流言越传越甚了。”

这几日，范家的事传得沸沸扬扬，纵是想佯作不知也难。

老者未曾作声。

“再传下去，恐对太师府声誉有损……”

“无妨，”老者仍捧卷不放，声音不疾不徐，仿佛所谈一事与他无关，“范家与我府毫无关联，流言随他去。”

“可是……”管家低头道：“此事与小公子有关。”

老者翻书的手一顿。

“前年二月中，小公子在丰乐楼无意间伤了位良妇。后来良妇归家，纠缠不休，其家人上京找到审刑院，详断官范正廉知晓情理后主动帮忙，将此事处理干净。”

“因事出突然，小公子又惶惑不安，奴才便斗胆瞒下老爷，不想如今惹出大祸，请老爷责罚。”管家说完，即刻伏身跪了下来。

室中一片沉默。

许久，老者淡淡开口：“起来，此事不怪你。”

不过死了个良妇，此等小事下人处理了就是，的确犯不着报与主子听。纵然时日倒流，太师府处理的办法也并不会不同。

“此流言甚嚣尘上，只怕是范正廉临死挣扎想将范家拖下水。天家对贡举案正是上心，若被有心之人利用，范正廉一开口，小公子的事公诸于众，到底对公子声誉不利。”老管家劝得苦心。

黑衣老者默然片刻，温声道：“那就让他闭嘴。”

管家神情一凛：“是。”

“去吧。”

管家从地上站起，正要退出茶室，又被室内人叫住：“等等。”

“老爷有何吩咐？”

手中古卷被搁置案头，黑衣老者拿过桌上砂壶，斟满眼前茶盏，适才慢慢地开口。

“那良妇人家，你再去查查。”

管家一愣：“老爷是觉得其中有问题？”

“流言传得蹊跷，范正廉也在官场混了些年，就算找太师府，也不至于如此大张旗鼓，此事