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?何近朱的关系。倘若华瑶得到了锦茵，她便?能掌握许多消息，局面必将?大有不同。

何近朱不敢冒险。

于是，他亲手杀了锦茵。

十?年前，何近朱把锦茵卖到了教坊司。

十?年后，他又取走了锦茵的性命。

他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。似她这般不会武功的女子，死后也做不成厉鬼吧？

何近朱觉得好笑，神情也更放松了。

皇帝忽然问他：“京城的疫情可有好转？”

何近朱面露难色。

皇帝把盖子扣在?茶杯上，磕出一声细微的轻响。

何近朱的同僚郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床……京城的疫病来势凶猛，柴米油盐的钱价越来越昂贵，百姓惶惶不安，情势不可谓不紧急。”

皇帝慢悠悠地说：“朝臣与?你的谏言，相去不远。”

郑洽伏跪在?地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚京城受灾的平民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听?候太医院支使，加派一千人进驻皇城。官府放粮时，平民应当严守秩序，违令者，斩立决。”

镇抚司的指挥使立即领旨。

皇帝屏退众人，却留下了何近朱。

宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱垂下头?，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。

皇帝握着一支朱笔，头?也没抬：“你夜探兴庆宫的第?二日，自?呈一封折子，阐明了原委。念在?你悔罪之速，言辞之实，朕饶过?你一回。”

“兴庆宫”是四公主华瑶的住所。

前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点?被华瑶活捉。

何近朱向皇帝奏报了此事?，当然也隐瞒了一部分?实情，此刻，听?到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头?：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在?所不辞。”

“严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。”

何近朱道：“卑职……”

皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事?，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。”

何近朱跪伏在?地，恭恭敬敬地接旨。

随后，何近朱离开善德堂，在?这寒冷的夜风中，兀自?一人，缓步独行。

他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。

皇后经常派人在?全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。那些孩子都以为自?己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家?可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其?成。

皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。

近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将?军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。

凉州、沧州的武功高手远远多过外省。少男少女纷纷结党成群、重武轻文?，不读书也不上学，日日夜夜勤于练武。

在?这样的环境里，三虎寨应运而生。

三虎寨的匪徒打家?劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，走水路运往京城。

沿岸官府为匪徒大开方便?之门，匪徒再用重金贿赂各地官府。凉州、沧州不堪其?扰，镇国将?军腹背受敌，皇族倒是收了钱也拿了人。

起初，这是一举多得的好事?，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。

皇帝便?默许了华瑶全力剿匪。

华瑶在?岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事?比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。

何近朱伺候了皇帝十?余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。

何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。

亥时已过?，八皇子尚未歇息。他还?在?挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。

每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还?是尽心尽力地教导八皇子。

八皇子倒也听?话。他双腿盘坐，两臂垂放。内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，蓦地冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了我们这一招。”

八皇子说着，脸上露出一点?笑容。他半抬着头?，眉眼的形状像极了皇后。

何近朱神不知鬼不觉地点?了八皇子的哑穴。

八皇子不禁大骇，呼吸急促起来，吓出了一身的冷汗。

何近朱立刻弯下腰。他侧脸与?八皇子的额头?相贴，手揽着八皇子的肩膀，嗓音粗哑道：“殿下，有些话，宁可烂在?心里，也不能张嘴讲出来。您讲错一个字，旁人就要掉脑袋。您若是懂了，卑职就解开您的穴道。”

八皇子连忙点?头?。

何近朱为他解穴，跪地请罪。

八皇子心里明白，何近朱之所以冒犯他，只是为了教导他。他虽是皇后嫡出的亲儿子，却比哥哥姐姐差了太远。

他的大哥极有城府，二哥深负皇恩，三姐党羽强盛，四姐文?武双全、战功煊赫，还?讨了一位十?全十?美的驸马。天下美男子群聚于京城，没有一人比得上四姐的驸马谢云潇。

四姐既没有实权，也没有母族的助力，仍能娶到谢云潇那样的世家?公子，这让八皇子很是羡慕。

八皇子年近十?二岁，当然也想娶一位门第?显贵的世家?小姐。但他经常被太傅数落，他知道自?己是很愚钝的人，肯定配不起才思敏捷的世家?小姐。何近朱教他讲话，他感激还?来不及，怎会怪罪何近朱呢？

八皇子道：“师傅，请起吧，我浑身无碍的。”

何近朱道：“您是宫里最仁慈的主子。”

白纱宫灯笼罩着他们的头?顶，照得二人身影落在?地板上，一个青年一个少年，依稀有两三分?相似。

*

京城的瘟疫发作了许多天，每日皆有死伤。焚烧尸体的浓烟飘散不尽，药堂医馆的大门快被平民百姓拍烂了。

此次疫病的势头?十?分?凶猛，迅速蔓延京城的南北街衢，华瑶和方谨的公主府先后受灾。

打从华瑶记事?以来，她从没发过?这么高的烧。接