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竹快进屋去，又客气送走了祝衡关。
季元武笑呵呵道：“你秀姨方才还念叨着你怎么还不回来，心里正担心呢。”
时辰太晚，卞瑞萱和宁松都已经赶在宵禁前离开，家中人都没睡，在堂屋里点了油灯等她归家。
宁竹心中一暖，声音不自觉地放轻。
“我回来了。”
“阿姐！”宁荷从屋里跑出来，又变成了小尾巴。
这会儿她可挤不过平安了，一人一狗抢位置，她差点就被平安的脑袋给推了个趔趄。
她抱着胸，小脸气得鼓鼓的，撅起嘴巴：“臭平安！”
被骂的平安无辜望过去。
宁竹看得忍俊不禁，一手揉着平安毛茸茸的脑袋，一手牵着宁荷的小手，让它们各占一边才算是哄好了。
卞含秀笑得温柔，说道：“喝酒了吗？我去给你熬碗醒酒汤去。”
宁竹忙摆手说道：“不用了秀姨，我没喝多少，就抿了两口，待会儿直接洗漱睡下就行。”
见她坚持，卞含秀才重新坐下，目光慈爱：“今儿刚回来就又出门赴宴，定是累坏了，承哥儿在灶房烧了热水，快去洗洗歇息吧。”
季新桐笑着挽住宁竹的手臂：“我去给小竹搓背，阿爹阿娘，你们也早些歇下吧。”
“欸，那你们弄完也早些睡，浴桶明日再收拾也成......”卞含秀交代道。
季新桐挥挥手，催促着爹娘离开。
“知道了，你们快去吧！”
等卞含秀夫妇离开后，刚好转过身就撞见季新承走进来。
他的衣袖挽到手肘，小臂上面还沾着些柴灰。
“小竹回来了，正好水烧热了......”
话话没说完，也被季新桐给撵去睡觉。
“你明日还要早起去书院，快去歇息。”
季新承瞧着阿姐急切的模样，便知她们有私话要说，笑了笑顺从地转身回了屋子。
季新桐虽有事想谈，却还是先替宁竹兑好洗澡水。
温热的水汽漫上来时，她端了小板凳坐在浴桶边，用柔软的布巾擦着宁竹后背，终于开了口。
“瑞萱今日一直装作没事的样子，”季新桐往宁竹的肩膀上浇水，“走之前还让我跟你说别担心她。”
宁竹微微颔首，水波随着她的动作轻轻荡漾。
“你也别太担心，她定然能够缓过来的。”
季新桐轻轻“嗯”了一声，半晌才惆怅开口：“家中所有人都有事情要忙，偏我总是不知该做些什么，我不想就这么随便的说亲嫁人......”
话音渐低，尾音几乎融在水汽里。
宁竹听着却是困意顿消，差点惊得坐起身来，水花四溅，声音都险些破音。
“嫁人！？谁让你嫁人！？”
这才不满十五岁的小女孩，嫁什么人！说什么亲！
秀姨和季叔平时都很疼爱季新桐，是断然不会说出这种话的。
听到宁竹激动的语气，季新桐蓦地回神，连忙说：“不是！我就是感叹一下。你不在的这段时日，隔壁有家人结亲了，新娘子跟我一般大，有人问起我有没有许配人家，议论说我这年纪该相看了，还说再大就难找到......”
虽然说这话的人已经被卞含秀给不留情面的撅了回去，可季新桐心中总是记下了。
宁竹眉头紧紧皱起：“你别听那些人胡说八道。”
季新桐怔愣一瞬，又低下头，发丝垂落遮住半边脸庞。
“我知道的小竹，其实我不是害怕嫁人，亦或者没办法嫁人，我是害怕自己没有一技之长，不像你和瑞萱那样……我不想浑浑噩噩的过日子。”
这些话在她心中憋了有一些时日了，她也不知该对谁说，恰逢提起瑞萱，她才忍不住倒了出来。
季新桐颇有些愧疚：“对不起小竹，你才回来我就跟你说——”
“新桐姐，”宁竹转过身，趴在浴桶上，神情认真地说道，“若是不知道做什么，那不如就都试试，总能找到你自己喜欢做的事，我和家里人肯定是支持你的。”
季新桐望着她，重重点了下头。
宁竹笑着说：“你什么都不用担心，放开手去做，我给你兜底！”
她现在可有钱了。
季新桐伸手点了点她的鼻子，笑得温柔：“那就太谢谢你了。”
……
两人收拾好说笑着出来，宁荷已经趴在床上睡着了，攥着拳头，像小猫似的蜷缩成一团。
季新桐比划个手势，轻手轻脚回了房间。
平安听见脚步声机警地抬头，耳朵竖起来，看见是宁竹下意识摇了摇尾巴。
宁竹挠挠它的下巴，轻声说：“晚安。”
烛火熄灭，满室静谧，沉沉夜色，一夜好眠。
——
宁竹在路上奔波了月余，身体本就乏累，昨日归家后又搓背泡澡放松心神，今早竟难得懒了懒床。
外面雨声阵阵。
季新承天不亮就已经去了书院，季元武也上工去了，卞含秀赶早市未归，家中只余下平安、宁荷和季新桐。
季新桐就着昨日的排骨汤煮了细面。
刚吃过早食，院门就被敲响了。
宁竹去开的门，外头祝衡关穿着一身劲装，怀里抱着个大箱子。
他发尾有些湿润，微微抬起箱子：“我来送酬金。”
没想到温策年昨日受了那般冲击，竟还记着这事。
宁竹微微侧身让开：“进来吧。”
见到来了客人，季新桐很快沏来茶，茶杯上还冒着热气。
祝衡关将木箱放在桌上，接过茶杯道了声谢。
“这是大郎君给的酬金，还有宗知州给的赏银。”
阻止七皇子炸毁堤坝的事不便声张，宗明川便将赏银托温家一并送来。
祝衡关没说，宁竹去本来就是为了救他，酬金也合该他来给，于是就在原本的酬金里又加了一些。
所以宁竹抬手打开箱子，看见的就是一水白花花的银子，甚至还有两个金元宝，几乎晃花了眼。
“这么多？”宁竹挑眉。
祝衡关故意玩笑道：“我的命和那些消息，总归值些钱。”
听他如此一说，宁竹也不推拒了。
反正这银子拿得不亏心，何必客气。
宁竹将箱子收下，祝衡关才开口问昨日宴席上的事。
他的声音有些迟疑，像是不知道该如何开口：“昨日玉佩的事......”
宁竹开口道：“内情我已清楚，你不必再问温大郎君。”
她知道自是无碍，毕竟她没什么受限于人的，可祝衡关还在温家当差，知道太多恐惹麻烦。
祝衡关听懂了弦外之音，放在膝头的手紧了紧。
“其实我已经从温家辞去了差事，今日过来，除了送酬金以外，我还想——”
他的话还没说完