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人是先帝，硕鼠是前任江南巡抚，只有百姓，从来都是百姓。

可他没有点头，也没有回答，只神色复杂地与孟阁老对视，已猜到接下来的话。

孟阁老并不在意他回答与否，他接着说道：“前任巡抚与布政使伏诛后，江南官职空悬。先帝属意我儿，我起初佯装不知，推诿数次。旁人道老朽贪恋京中权位，可老朽是从尸山血海里走出来的人，早看淡了这些。老朽只是不想让犬子，成为先帝为新君养的第二只硕鼠罢了。”

如此算来，孟谦安赴江南时，正值战后国库空虚、急需敛财之际。换言之，孟阁老早已预见，先帝要的不是清廉的巡抚，而是一双替他捞钱的“白手套”

皇帝想要钱，又不想脏了手，只能戴双白手套去捞钱，万一沾上脏东西，只要摘了手套，皇帝的手依然是干净的。

这意味着，孟阁老送儿子去江南的时候，已经预料到孟谦安早晚会变成弃子。

这件事的内情，只有先帝、孟阁老、和几个经手的大臣知情。此事本可以悄无声息的结束，可这批账册的出现，却让这件事留下了最关键的证据。

整理出账册的齐润泽，只将它当作为民平冤的证据，可只有孟家清楚，这账册背后掩藏的是先皇的错误决策，是战事的真相，是容易让先皇过往的功绩蒙上污点的丑闻。

账册一旦浮出水面，如此巨额的财钱一定会引来瞩目，但谁也不能说这钱被拿来补国库了，只能以个人“骄奢淫逸、滥用民财”来承担、来遮丑。

为了先皇的名声，孟谦安要杀柳元洵。为了孟家不会被迫背负骂名，孟谦安亦要杀他。

柳元洵不知道内情，但他记得，是孟阁老主动举荐儿子入江南的，“那阁老……后来为何又同意了？”

孟阁老一向平静的面容，终于起了波澜，他不得不承认，当时的自己还是被利益蒙蔽了眼睛：“因先帝亲口允诺，宁儿会是未来的太子妃。”

他清楚，摆在孟家面前的看似有三条路：一是对抗皇权，违逆圣意，保住孟谦安；二是被迫低头，不情不愿地接受皇帝的指派；三是主动投诚，送离孟谦安，并让女儿入东宫。

看似三条路，可细细想来，他只有一条路可走。

若孟谦宁能成太子妃、成皇后、成储君之母，孟家或许能在皇权庇佑下免去兔死狗烹的结局。

可当先帝借醉酒之名，在晚宴上指宁儿为太子侧妃时，他终于惊醒：孟家从来不在皇权的“皇船”上，孟谦安早已是注定的弃子。

事情已经做了，陷在淤泥里的人也抽不了身了，他认了命，孟谦安也认命了，唯独孟谦宁没有。

作为柳元喆的枕边人，她有许多机会窥伺柳元喆的身体状况。所以她清楚，若皇上想让自己的血脉稳坐皇位，必不会对储君母族赶尽杀绝，至少会留“告老还乡”的体面。

她不是胆大妄为敢对皇子下手，而是深知孟家已经走上了绝路，所以拼尽全力，做了最后一搏。

换言之，孟谦安的平静不是胸有退路，而是早已预见结局——那个从他踏入江南起便注定的结局。

这一切，柳元洵顺着孟阁老的话都能想通，但有一点却令他费解，“若您早知孟家下场，即便深陷泥潭，为何要牵扯倭寇？贪墨之罪尚可补，通倭却是死罪。”

那八幅藏着通倭罪证的古画，才是孟家的催命符。

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“王爷……”孟阁老叫了他一声，嘴唇翕动了两下，想说什么，却只是用一声长而沉的叹气，终结了这场交流。

“若不出意外，皇上明日便要降旨了，等抄家以后，老臣就没什么东西能送给您了。上回您来我府上用膳，我瞧着您爱吃那酱菜，这便是配方，您拿去吧。”

孟阁老从宽大的袖兜中掏出一张折起的宣纸，缓缓递向柳元洵。

柳元洵神色复杂地接过，打开之后匆匆扫了一眼，见确实只是方简单的配料表后，便收了起来。

见他收入袖中，孟阁老露出略显欣慰的笑容，道：“说了一早上话，老朽也乏了，就不留殿下了，往后的路，您……您多保重。”

来了一趟，听了一早上的故事，看似所有的事都有答案了，柳元洵却更迷惑了。

可再留下去也没有意义，他只能离开。

直到轮椅碾过道路尽头的石板，他最后转头看了眼孟阁老。他本以为那位老人已经躺在榻上小憩了，却不知他何时站了起来，一直在小路尽头目送他远去。

夏日的风燥而无力，连一片衣角都掀不起来，身材高大的老人站在那里，如同一座静默的雕像，成了柳元洵对他的最后印象。

因为次日一早，孟阁老便被押入狱了。

……

柳元喆即位第四年夏，督察院严御史参孟延年、孟谦安父子的奏疏获批，通倭谋逆罪证俱全。

次日早朝，御前公公洪福在金銮殿宣读圣旨，以“通倭卖国、政以贿成、结党弄权”之名，将孟延年、孟谦安父子下狱待审。

同日，江南总督贺郎平因“护卫不当”贬官两级，江南按察使卢弘益接任巡抚一职。

亦是这日，贤妃自愧于天，无颜面圣，缢死于宫中。

孟氏一族的参天大树，就此倒塌。

……

贺郎平回江南那日，柳元洵早早便等在了城门前。待贺郎平出现，立即有小厮上来邀请，将他请入了城门前简陋的茶馆。

贺郎平一见他便要下跪，却被淩亭扶起。

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柳元洵平静道：“贺大人坐吧。”

贺郎平知道他有话要问，如今大局已定，一些事也没有瞒着的必要了，所以他并未推辞，扫开衣摆落座，抬手喝了碗热茶。

贺郎平曾在沈巍面前亲口承认，刺杀之事与他有关，如今却仅担了个“护卫不当”的罪名，可见这事被彻底洗脱了。

柳元洵自觉险些丢了性命，怎么也得问个清楚，为了不耽误贺郎平的行程，他便直接开口了，“刺杀一事，幕后主使是孟谦安？”

贺郎平颔首。

柳元洵问：“为何？”

瑞王既然问了，肯定不是想听“账册”两个字的废话，只是这事说来话长，贺郎平一向寡言，此时竟不知道如何开口。

柳元洵见他沉默，猜到他是一时不知该如何回话，便将问题拆开，一个个细问了起来。

“你为何要帮他？是受了威胁？还是因为想从他手里得到些什么？”

这个问题并不难回答，贺郎平道：“他能给我军费，也能给我人才，殿下要的是账册重见天日，我也要，但不是现在——至少不是我急需他的现在。”

这和柳元洵的预料相悖，他若有所思道：“我还以为，他在拿葡萄牙人的炮台技术利诱你。”

“怎么会？”贺郎平有些惊讶，“孟大