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回来。

“这次出行，喊上应棣，也叫上玉颜。玉颜的喜事，岳丈还不曾知晓。”许县令道。

吕氏终于真心实意地弯起了嘴角。今年一年忙碌，大郎都没有见一见外祖和舅舅，现在可算是能见上一面了。

她的面色好看了几分，冷风吹出来的苍白逐渐被红润所取代，“那府上的事务……”

许县令不假思索：“姚……”

吕氏重重地放下了手上的茶杯，“姚氏还怀着孕，不宜劳累。府上的一应事务，便交给杜氏吧。”

虽然她也看不惯杜氏，但是比起姚小娘，还是她更顺眼些。

许县令有些犹豫。他心底只属意姚念琴一人，杜氏……虽然容貌尚可，看着老实本分，实则言行粗鄙，颇有几分自己的小算计，他实在担心姚念琴会受到委屈。

吕氏好整以暇地看着许县令，“老爷觉得哪里不妥当吗？”

许县令不欲与她计较，摆了摆手道：“没，夫人处理的合宜。”

他咬了咬牙，总归算在一起，也只有十来天的功夫，出不了什么乱子。

若是念琴当真受了委屈，他回来后，也能为她主持公道。

许县令和吕氏带着许大郎和许玉颜去湖州探亲时日的管事人选，就这么确定下来了。

杜小娘被这泼天的富贵砸迷了双眼，好半响才俯身叩谢道：“妾谢过老爷、主母抬爱，老爷主母只管放心探亲，妾身必然竭尽全力。”

她打心底觉得高兴，得了管家之权，不说从中可以悄摸捞些回扣，便是许应樟拜师问学的事情，也轻便了许多。

……

初三早上，许县令和吕氏在码头坐上大船，浩浩荡荡远行了。

许栀和跟在送行的队伍里，目送两层楼高的大船划开波澜前行，变成水天一线的小点，才听见杜小娘中气十足的声音：“走罢！”

往日里的杜小娘寡言沉默，哪里能见到这样的一面？

前天晚上，管家权落到杜小娘身上的消息传进了姚小娘的院子，后者当即在自己的院子里闹了一通。

可平日里惯着她宠着她的许县令却不为之所动，还顺道劝说她：“你现在怀着孩子，多有不便，倒不如好生躺在自己院中休养……再说了，你要我接吕氏回来的时候，怎么说的？”

姚小娘气得在许县令的身上狠狠砸了两下。这能当一回事吗？吕氏一声招呼不打就走，银钱开支没个准话，谁敢去接这烫手山芋，可现在两人决定去湖州，是府中上下人尽皆知的事情，是代替大娘子行使职权，走正院的公账。

……

杜小娘头一次手握府上的财政大权，虽然只是暂时的，但足够她心中飘飘然。

回到府上，她详细地制定了这几日的细则，其中最突出的一条，便是每日卯时二刻需要例行请安，不可无端缺席。

许栀和对杜小娘的安排很淡定，毕竟人被压抑得久了，做出什么都不奇怪。隔壁院子就差多了，听说许兰舒听到要请安的消息，在院中摔碎了七八个杯盏。

规矩已经定下来了，许栀和没有继续唉声叹气，而是安安静静坐在炉子边翻着书。

黑炭被烧得通红，“噼啪”一声，裂成两段。

方梨听到声响，拿了火叉一阵倒腾，上头还未完全烧着的炭火被移到了底下，烧得通红的碳被拨到上面。

黑炭燃烧后散出一阵烟雾，方梨熟稔地拉开半边门窗，通风透气。

晚间时候，许栀和与方梨用过饭，打了热水泡脚。

年中的时候她叫方梨晒的艾草派上用场，用纱布裹上一把束上口，泡在水中。

两人一人一个木盆，旁边还有一个盖着木盖的桶，里面装满了热水，等水温降下去了，再添上一勺。

水有些凉了，方梨揭开木盖，桶中热水白气袅袅。她试着添了一勺加入许栀和面前的桶中，询问道：“姑娘，烫吗？”

许栀和活动了一下脚踝，惬意地摇了摇头，“正正好。”

方梨便放下心，如法炮制给自己也加上一些，学着许栀和动作，张开双臂，整个人放松地倚靠在竹靠椅上。

嘿，真的挺舒服！

姑娘总是有许多天马行空的点子，比如想到用牛乳敷面，滋养肌肤；又想到将摆在门前驱蚊祈福的艾草碾成碎装在纱布袋泡脚，说是这样能温经散寒，改善睡眠。

她要是能和姑娘一样聪慧就好了。

快半个时辰的时候，两人双双用帕子擦干了脚尖的水，趁着热意还未消散，钻进了被窝里。

水什么的，明早一起倒也是可以的。不急于一时。

许栀和盖上被子。正月里春寒料峭，除了呜呜的风声，以及炉子中炭火燃烧的噼啪声，一派静谧。她放空大脑，很快进入了梦乡。

*

正月底的时候，去了快一个月的吕氏才回来。

许县令因着公务，上元前夕就已经回了县衙。吕氏不想那么快回来，便在湖州吕府多留几日。

后来实在留不住了——嫁出去的女儿，总留在娘家算什么事？外头传出来风言风语，吕氏不愿父亲为难，刚好也快到了玉颜定亲的日子，便以此为由回来了。

码头上，吕氏被人搀扶着从大船上走下来，眉眼是许栀和熟悉的端庄与肃然。她这段日子过得看起来还算舒心，整个人的面色比起在家时红润了几分。

许玉颜跟在她身后，她这趟回去在外祖家玩得很是尽兴。每日赏花逗鸟，得空可与家中表兄妹一道泛舟太湖，当真惬意极了。如不是邓郎还等着她，她真想像大哥哥一样，多留段时日。

不过母亲大抵也不会同意，大哥哥留在湖州是为了读书钻研学问，她留下只是为了玩。

吕氏身上穿着湖水蓝染丝镶边褙袄，下面露出一段藕荷色绫裙，头上也梳的是官宦人家妇人常用的盘桓髻。她这身行头一出来，立刻吸引了码头来往诸多视线。

又往这位官夫人的身后一瞧……嚯，好家伙，光是来接人的子女和丫鬟们便有十余人。

当真是一大家子！

许栀和前几日得知消息，今日一大早就与众人候在码头上等着迎接吕氏。妾室不宜在外抛头露面，故而今日只来了家中的庶子庶女。许栀和身为其中年纪最长者，被推到了前面。

刚来码头的时候，江面上还缭绕着雾气，呼吸化作一团白气。现在这个点，太阳已经出来，江面上波光粼粼。

看见吕氏的身影，许栀和领着身后的弟弟妹妹迎上前，温声道：“母亲一路乘船，想来路上辛苦了。家中已备好热茶热饭，只等母亲回去一道用饭呢。”

是的，为了来迎接吕氏，他们都还没有吃饭呢。

外人面前，吕氏并没有拂许栀和面子，她望着眼前垂眸恭谨，说话周到的庶女，微微点了点头：“三丫