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捧着一卷黑纸。紧随其后的小吏们，有的抬着两块打磨光滑约莫一人高的崭新木板，有的提着木桶，里面是刚熬好的、尚冒着热气的浓稠浆糊，散发着淡淡的米香味，还有人拿着干净的布巾和木柄棕刷。

小吏们先将一块木板在左侧选好的位置立稳，用粗麻绳在木板背后预留的穿孔中穿过，牢牢系在事先打入地下的木桩上，确保其不会晃动。

随后，一名小吏小心翼翼地解开红纸卷上的细绳，将红纸徐徐展开，双手执其上端，另一名小吏则托住下端。

红纸上，一行行墨迹清晰的楷字，记录着受褒奖的商户名号与事由。

一名手持棕刷的小吏上前，将刷子探入木桶，蘸满了温热的浆糊，然后均匀地涂抹在木板表面。待整个板面都刷遍浆糊，那两名捧着红纸的小吏便上前，将红纸的上端对准木板顶端贴上。

“红榜！是红榜！”人群中，不知是谁眼尖，率先喊了一声。

早已等候多时的百姓们顿时一阵骚动，纷纷踮起脚尖，伸长了脖子，试图看清上面的字迹。

识字的人便高声念诵起来：“德盛粮行，诚信经营，斗米足量，特此嘉奖……”

“仁心药铺，药材地道，救济贫苦，堪为表率……”

每念到一家，人群中便爆发出一阵或羡慕或赞叹的议论声。

“这张屠户家的肉铺也上了！说是从不注水，斤两公道！”

“李老汉的杂货铺也在，他家东西确实便宜！”

红榜张贴完毕，小吏们又依样画葫芦，在右侧立起了另一块木板。

这次，他们展开的是那卷黑纸。同样是蘸浆糊、涂抹、裱糊、抚平。

“那是……黑榜？”人群的议论声渐渐低了下去，空气似乎也凝重了几分。

众人屏息凝神

，目光齐刷刷地投向那张黑纸。

幸崇也挤在伸长脖颈的人群里，一颗心随着众人的目光在两张榜文间游移。他先是伸着脖子，在红榜上从头到尾细细寻了一遍，没见着自家“悅朋居”的名号，心中略微有些失落。

他的目光继而转向了那张令人心悸的黑榜，本是存着几分看热闹的心思，想瞧瞧是哪几家不走运的同行触了霉头。

他眯着眼，从上往下，一行行仔细地扫过那些用浓墨写就的商铺名字及其劣迹。

“永安当铺，盘剥过甚……”

“王记酒肆，售卖劣酒……”

一个又一个熟悉或陌生的名字从眼前掠过，幸崇的眉头也随之越蹙越紧。

突然，他的目光如同被磁石吸住一般，死死地定在了黑榜中段的某个名字上，瞳孔骤然收缩。他下意识地往前又挤了几步，几乎要贴到榜文上，揉了揉眼睛，再定睛瞧去：那三个墨迹宛然的字，如同三柄重锤，狠狠砸在了他的心上。

悅朋居！

其后还用小字注着缘由：“伪造账目，欺瞒东家”。

幸崇只觉得脑中霎时间一片空白，脚下踉跄，险些栽倒。

又觉得五雷轰顶，眼前金星乱冒，他嘶声喊道：“冤枉！悅朋居冤枉啊！此乃污蔑，定是有人恶意中伤！”

他像一头发怒的公牛，奋力拨开身前层层叠叠的人群，衣衫被挤得歪斜，发髻也散乱了几分，踉踉跄跄地冲到榜文之前。

他伸出微微颤抖的右手指着那黑榜上自家铺号的字迹，声音因激动而走了调，尖利刺耳：“诸位父老乡亲，街坊邻里！我幸崇在此经营悅朋居一十又三年，迎来送往，靠的是诚信二字，怎会行此等猪狗不如的欺诈之事？这定是有人眼红我生意兴隆，蓄意泼脏水，想要败坏我的名声啊！”

人群中响起一阵嗡嗡的窃窃私语，有的人面露困惑，显然不敢相信平日里还算殷勤的幸掌櫃会做出这等事。

有的人则目露怀疑，毕竟榜文乃官府所出，岂能儿戏。

更有不少人纯粹是抱着看热闹不嫌事大的心态，交头接耳，指指点点。

然而，榜文既出，岂是幸崇几句辩解就能随意更改的。

谢乔之所以将“悦朋居”列入黑榜，自然是有确凿的凭据。

一个月前，谢乔分红时便起了疑心，她不动声色，秘密派人守在悦朋居外围，记录了三日的客流。结果下个月去晦日分红时，查账簿，发现那三日，客流被少记了半数以上。

这三日便是如此，没记录的，不知凡几。

悦朋居登上黑榜的当天，谢乔委派的管事，与市曹的差役一同到了悦朋居。

彼时，悦朋居内尚有几桌食客，伙计们正忙着端茶送菜。管事一脚踏入店门，声音不高却带着不容置疑的威严：“幸崇何在？烦请出来一见。”

幸崇闻声从櫃后走出，一见来人是乔先生的管事，身后还跟着官府差役，心中已然咯噔一下，暗道不妙，但脸上仍勉强堆起笑容：“张管事大驾光临，有失远迎，失迎之至啊！”

管事面无表情，从袖中取出一份早已备好的文书，往前一递，冷声道：“幸掌櫃，我家主人乔先生有话，着我转告并办理。”

他顿了顿，目光如炬，盯着幸崇的眼睛，一字一句地说道：“乔先生当初与你合股经营悦朋居，本是盼着能同心协力，互利共赢，成就一番事业。你却阳奉阴违，暗中克扣流水，伪造账目，欺瞒于他。事已至此，多说无益。今日，便请你将乔先生当初投入的全部股本，以及按照这三日核查实数推算，你所隐瞒未分的红利，一并清算归还。自此之后，乔先生与你悦朋居再无任何瓜葛，此前的合股契约，一笔勾销。”

管事说罢，将那份写明了撤资缘由与清算要求的文书往幸崇面前的櫃面上一放，两名差役则不声不响地分立其身后两侧，目光森然，无形中给幸崇施加了巨大的压力。

幸崇虽有千般不愿，却也只能照做。

“乔先生”的撤资，对悦朋居而言无疑是雪上加霜。

而黑榜一张，更是致命一击。

原本还算热闹的悦朋居，顷刻间门可罗雀。往来的食客一见黑榜上“悦朋居”三个大字以及后面“假账，欺瞒股东”的劣迹，便纷纷绕道而行，生怕沾染了晦气。

偶有不知情的过路人想进去歇脚，也会被旁人好心提醒：“莫去了，那家店上了相府的黑榜，不是什么正经地方！”

不出几日，悦朋居内便空空荡荡，连伙计都寻不到几个了。

可铺面是租来的，每月租金却是一文不能少。

眼见着收入断绝，还要倒贴租金，幸崇夫妻二人叫苦不迭。

终于，在一个月黑风高的夜晚，夫妻俩将店中尚存的些许细软打成包裹，趁着四下无人，悄悄打开后门，卷起铺盖，逃之夭夭，不知去向。

黑榜一张，着实起到了杀鸡儆猴、以儆效尤之效。

那些平日里在