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市井中烟火袅袅，对面一家茶楼宾客盈门，几?只?麻雀在里头扑棱翅膀，争抢啄食。

知柔从医馆迈出来，收整袖袍。宋祈羽顿足等她，打?量了片刻，忽然问：“谁弄的？”

听得知柔迷惑了：“什么？”

“四妹妹的伤，何人所为？”

他的声音很轻，有种温润的感觉。

知柔哦了一声，此刻也没几?分好?瞒：“是我?不小心骑马摔的。”

她抬起脸，晴丝下她的眼睛棕而亮，仿佛有萤火流曳，“大哥哥，你说今年秋狝，父亲会带我?去吗？”

宋祈羽低下头看她，心口涌上了说不出的滋味。

她的期盼大概又?要落空。

过了半晌，他道?：“四妹妹若想狩猎，城外有一围场，持父亲手书?便可入内。”顿了顿，复添一声，“我?可以带你去。”

虽比之皇家猎苑稍逊，供她纵马驰骋、弯弓射猎，总是足够的。

知柔闻前半句，眼光稍暗，待他后半句落下，不由怔忡少顷。

她没在大哥哥脸上看见什么不同的情?绪，但那话听在耳中，她的失落逐渐消弭。

知柔笑了笑：“好?。”

等马车行来，她脚步未动，目光有些专注地投在对面。宋祈羽察觉：“四妹妹想要什么？”

知柔这才回神，答他道?：“荷花酥，三姐姐爱吃。”

昨日他也给宋含锦买了荷花酥，被她退了回来。知柔送去，她或许会收下吧？念着自?家妹妹，宋祈羽面上始终带着点无奈的笑意。

他略微颔首，随知柔一道?进了茶楼。

楼内茶香四溢，交织人言在空中飘荡，临窗的一桌议论着：“和亲之事，朝廷还没发话，周兄又?从哪里得知？”

“我?哥在会同馆当差，听他说的。”男子轻哼一声，“若安远大将军在世，何须女子远嫁和亲，我?朝军士岂非都是……”

另一人忙将他的下文截堵回去：“哎哟周兄，低声些！”

男子瘪一瘪唇：“我?又?没讲错……”

前面“和亲”的字眼，知柔听了并未作何反应，可“安远大将军”的名号甫入耳畔，她眼尾微提，不着痕迹地把他们瞄了一眼。

思及魏元瞻，知柔行走的动作慢了下来。有伙计上前招呼她，宋祈羽已然接口，要了一屉荷花酥。

楼中客众，伙计安排位子请他二人先坐。

门里是大片的慵暗，外间烈阳如火，照到里头便褪一层，反而有些凉。

知柔举目望着宋祈羽：“大哥哥，你的枪是和谁学的？”

她思绪跳脱，一想魏元瞻，眼前似乎能看见他使枪的样子。

大哥哥和他很像。

宋祈羽未料她有此问，缄了一会儿，视线垂在茶案上，神色不明：“少时?，我?曾受过魏老侯爷指点，后来老侯爷过身，便再?无人教我?。”

知柔想了想，有些好?奇：“大哥哥与魏元瞻的枪法各有长短，若要精益，为何不一起练？”

又?小心翼翼地抬一霎，“大哥哥和他曾有过节吗？”

不然宋、魏两家沾亲，离得又?近，为何大哥哥和三姐姐对侯府的态度总透着几?分疏冷？

闻言，宋祈羽很随意地说：“外亲罢了，能有何过节？”

极轻缓的口气，说完便安静了很长一段，知柔没有再?问，宋祈羽却将神色沉敛了。

许月鸳当年定亲，说的是宜宁侯府。后来被妹妹横插一脚，自?此便有些怨恨她。又?过一年，许月鸳入京城宋氏，同宋从昭盲婚哑嫁，心里难免觉得委屈。好?在夫君有才有名，待她更是极好?，年久日深，倒也不再?计较少时?的竹马之情?。

直到那天午后，许月清又?为着许老夫人一事和她起了争执。既翻旧往，少不得把婚姻拿到明面上，仔仔细细地算了一遍。

无论话出肺腑，还是赌气言之，谁都?没有想到那一番话会被宋含锦和魏鸣瑛听去。

到底年岁小，都?有些高不可攀的自?尊，闻姨母将自?己母亲诋毁成那样，谁能忍得？

宋祈羽思绪回笼，眼神在知柔身上定了一刻：“四妹妹今日戏弄贺庭舟，是为了他么？”

话音刚落，知柔脸上现出些慌张的神情?。

大哥哥方才……全都?看见了么？他一路未言，她还以为他是当她被贺庭舟一行欺负，故而替她解围。

她不想被大哥哥训斥。

知柔埋下脑袋，恰值伙计将荷花酥呈来了，只?听宋祈羽的声音在头顶跌下。

“走了。”

自?北璃国使团来访，皇帝为边患之事已数月不曾得闲。

图两国相安之利，本议好?从宗室女中封一公主和亲，可北璃使臣知晓皇帝膝下只?一位公主，且早已出降，便以真假之由，向皇帝索讨兰城。

此言一出，朝臣众怒，皆言疆域不可割让，既北璃无诚交好?，便以兵戈应之。当然也有与皇帝同心，不愿出兵的臣子，道?北璃人精擅骑射，若攻，胜算十之四五。

两派相持不下，议至今日，皇帝于殿中望着架上长剑，忽想起那个过于年轻，又?过于英悍的小常将军。

因其异族血统，朝中每逢内乱之际，皆由他出征平叛，既削世家权臣之势，又?可固边疆之局。更难得的是常遇所练之兵无一不擅骑射，兼其天生将帅之能，与北方交战中，连战连捷。

可惜……他为我?事，不为我?忠。

殿内烛火明亮，皇帝的神情?如白雾缭面，透不出一点心绪。良久，皇帝将奏呈搁下，去了皇后处。

他来时?已经入夜，皇后正?欲歇下，听外头报，只?得披衣起身，宫人尚在替她穿鞋，皇帝已推门走了进来。

“都?退下吧。”他挥手吩咐。

宫人应是尽退出去，轻掩门扉。

皇帝坐去床沿，仍同少年时?那般，疲惫地唤皇后闺名：“兰慈。”双手搭在床上，龙颜偏转，又?不往下说了。

皇后看着他，轻柔笑道?：“陛下怎么来妾这里了？”

皇帝叹了口气，已不年轻的面庞因连月劳累，愈发显得苍老了几?分。他道?：“只?有你这里能叫朕松缓心神。”

“陛下是因为和亲之事烦忧吗？”皇后眉尖微拢，露出担心的情?态。

皇帝移转目光，瞩着幢幢跳动的灯影，念及内外之事，觉得乏透了。

他复一低喟，不置可否：“曹川今日又?上书?乞求致仕，还同朕荐了一人，你猜是谁？”

“妾猜不到。”

皇帝似笑非笑地牵动嘴角：“凌家小儿。”

皇后思想一会儿，记起了。

凌氏一族贤良辈出，族中子弟入则为相，出则为将，虽为北方世家首领，却从不参与党派之争。连当年常遇一案初起，