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他，算他赌输了；但宫里不办，玉华行宫日后可就由他说了算了。

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安京皇宫。

十七名新宫嫔入宫，无可避免地让平静已久的后宫热闹了一场。因有卫湘镇着，新人中没有哪个说得上多么盛宠，唯有个和敏贵妃同出一门的佟氏算得出挑，是个明艳张扬的美人儿，容貌与敏贵妃有三分像。

她比敏贵妃年轻足足十八岁。两人虽说是平辈，但单论年纪，敏贵妃做她母亲都够了。

她入宫时封的是柔贵人，但不出半个月就晋了柔嫔，其间足被翻过四五次牌子。这本就足以惹人艳羡，偏她又是个明艳张扬的人儿，年少轻狂不知低调，敏贵妃劝了几次也不顶用，最后一次更索性说：“姐姐失宠久了，不免意志消沉，臣妾不怪姐姐。只是臣妾还年轻，只信一句人生得意须尽欢，方不算虚度年华！”

话说到这个份儿上，敏贵妃自然不会再多嘴一句。于是只又过了一个多月，在刚入冬的时候，柔嫔就被一剂砒霜夺了性命，凋零在了最耀眼的年华、最得意的时刻。

宫里许久没有过这样的案子了，卫湘亲自领着宫正司查下去，没费什么力气就揪出了同住一宫的秀宝林。皇帝对这人毫无情分，赐死得干净利索，又追封惨死的柔嫔做了贵嫔，案子也就了了。

在此之后，又有个御媛苗氏略得了半个月的宠，却也很快就因一时得意失了分寸，话里话外对卫湘这皇后多有不敬，却被一同喝茶的嫔妃捅了出来，皇帝连年关的忌讳都没多想，当即就下旨废了她的位份。

才入宫的十七人连一个年都没过就折了三个，后宫自此再度安静下来。

腊月廿八，卫湘料理完苗氏进冷宫的事宜，慢条斯理地品起了茶。一盏茶品至一半，傅成打了帘进来，躬身禀道：“御前的事定下来了，陛下命张公公做了秉笔太监，兼任御前掌事。”

卫湘闻言恍惚了一阵，这才惊觉：容承渊已离宫快一年了。

御前也该任命新的掌事了。

她只蹙眉道：“只是秉笔，不是掌印？”

“是。”傅成低着眼帘，抿了抿唇，“大抵还是……不及容掌印那时伺候得好？不过虽然名位上差了些，上头也没别人了，掌印还是秉笔又有什么分别呢。”

卫湘点点头：“你替本宫去备礼吧。他也早已金银不缺，你去挑些稀罕难得的东西送他。”

“诺。”傅成躬身应下，告退去办。

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紫宸殿侧后不远的院子是张为礼在宫中的住处，隔壁那方院就是容承渊从前的住处，如今落了锁，已久无人踏足了。

师父的院子被抛之脑后，徒弟的住处却被踏破了门槛——虽然旨意才下，宫中各处道贺的人都还没来，御前的师兄弟们却已然都聚过来，挨挨挤挤地说尽了吉利话。

宋玉鹏自然是在离他最近的地方，待众人热闹过一阵，他拱手笑道：“师兄实至名归，从今往后咱们又有了主心骨。只是这样大的喜事，师兄可不能含混过去，少说也得请咱们搓一顿好的！”

众人一片附和，屋子里人声鼎沸，张为礼笑着捂了捂耳朵，待他们重新静下来，方道：“待我去包三日的万和楼，设流水席，你们不当值时便去吃吧！”

叫好声霎时又如惊雷炸响，张为礼又和他们应承几句，借口有事，将他们打发走了，只暂留了宋玉鹏。

宋玉鹏不知何事，静听吩咐，张为礼打量他半晌，沉了一息，拍了拍他的肩：“师弟，你我之间就不必藏着掖着了——我知道你办差素来最尽心，也知你心里盼着来日再往上走一步，只是这种事由不得咱们做主。不过咱们都是自家兄弟，这秉笔我在做便也是你在做，日后有什么咱都打个商量，一齐好好为陛下办差。”

这话明里暗里的意思皆是自愿与他分权。宋玉鹏有些意外他会说这样的话，不由一滞，转而拱手笑道：“师兄不必如此，师父在时就常说师兄办事最周到，如今又是圣旨亲封，咱们都心服口服。师兄不必顾虑这样多，就像师兄说的，都是自家兄弟，谁担这个位子又有什么分别？”

张为礼点点头：“你能这样想就好。”

他于是将订万和楼的事交给了宋玉鹏张罗，宋玉鹏即刻去了。片刻工夫，又一个宦官进了门，张为礼抬眼一瞧，笑起来：“小何子。”

小何子是张为礼的徒弟，原也在御前当差，小时候人就机灵。后来随着年龄渐长，办事也愈发沉稳，容承渊不想他在御前出不了头，索性调他去都知监，如今也混成都知监掌印太监了。

虽然掌印和掌印很是不同——容承渊从前的官职全称是“司礼监掌印太监”，执掌宦官十二司里地位最高的司礼监，更还兼管内官监，但小何子比上不足比下有余，排在他前头的总归是没几号人的。

张为礼仗着师父身份能叫他“小何子”，出门在外，旁人可得尊称他一声“何掌印”。

小何子上前，先跟张为礼道了贺，接着就从怀中抽出一个信封，毕恭毕敬地奉与张为礼：“师父，您瞧这个。”

文书传递算都知监最紧要的分内之事之一，因此张为礼看他呈上一封信也没多心，拆开一看顿时脸色大变，惊问：“什么时候送进来的？”

“……有月余了。”小何子有点心虚，“底下人见是玉华行宫的信，没当回事，今天才拆开看。”

语毕没等到回音，他抬眸一瞧，见张为礼仍睇着他，这才恍悟，忙又道：“师父放心……除了咱们之外，就拆信的那小子看过，更不曾流出过都知监。”

“那就好。”张为礼松了口气，将信折好，收回信封里，“管好那小子的嘴，这事不许让第四个人知道。”他语中一顿，格外叮嘱，“跟你二师叔也别提。”

“诺。”小何子垂眸应了，却有些疑虑，“只是……就硬不提？到底闹出了人命，还是个管事。”

循理来讲，这种事可以不让上头知道，但宫里总得处理、记档。

张为礼沉吟了一下：“那你去回信，随着信发一笔丧仪的银子回去便是，依病故办。钱按规矩支，不必解释太多。”

小何子心里一定：“诺。”便接过张为礼递来的信，告退出去了。

是以这封信连带几张银票当晚就送出了安京，信差日夜兼程地赶路，在元月末就送到了玉华行宫。

宫里拿玉华行宫的信不当回事，玉华行宫可不敢耽搁宫里送来的信。尚宫女官又有心独揽大权，巴不得没有容承渊这号人，因此一收到信便立刻召集了掌事们，容承渊自然也在其中。

众人聚到尚宫女官的堂屋里，她拆开信，几人都凑上去看。容承渊没那个心思，只站在几步外打量他们。

不过多时，他就从他们脸上看到了意