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闺伴。

而她们的母亲、祖母，则把未婚小姐想象里的英俊丈夫, 换成了贴心的女?婿、孙女?婿。

但，这一天, 她们看见, 垂涎已久的草坪上, 真的出现了一柄大?遮阳伞，伞下搬了镀金的桌椅, 一旁侍立着训练有素的仆人。

女?子们一下攥紧了手?中的针线活。

紧紧地，老鹰的眼睛也不及她们犀利地, 盯着那位坐到伞下的年轻女?子——是未婚女?子的打扮。

那是她们的位置。

那是她们的妹妹、女?儿、孙女?的位置。

那座占地广阔，简直好像是国王行宫一样?的大?贵族庄园，终于住进去了新人――而且是一位女?士。

巴伦特郡是“外省”，乡下地方，风气保守，女?子的活动远不如波拿频繁。

但闺阁里的小道消息，却传的比波拿还?要快。

这个消息，在巴伦特郡的富庶人家——尤其是家中有未婚女?子的家庭，一下子传遍了。

庄园附近体面人家的未婚女?子，以及她们的三姑六婆，穷尽了想象力，猜测这位女?士可能的身份。

窗外的风雨吹得窗户呜呜作响，壁炉里的火熊熊燃烧。

女?仆拨了一下炉里的炭火，竖起耳朵听主人们的闲话。

她的几位女?主人，老祖母，当家的夫人，还?有两三位未成年的小姐，正围坐在一起，谈论着这几日，轰动整个巴伦特郡的新闻。

“大?概是庄园主人的亲戚。”老祖母捶着腿，咕哝：“该死的天气。”

“可她看起来是个异族人。这座庄园的主人，怎么会有这样?的亲戚？”当家夫人忧心忡忡。

“她说?不定?是前来居住的客人。”大?姐说?。

小妹妹驳回：“这座庄园，早就归属于一位年轻的有钱的单身的绅士了。绅士怎么邀请一位年轻的未婚女?子独自在他?的私产居住呢？再好的客人也不行。”

争来争去，争不出个结果，便拉着唯一没?有发言的二姐，要她也说?说?。

二姐放下手?里的针线活，撇着嘴，冷笑：“你们真是自欺欺人。说?不定?，这位女?士，就是庄园新的女?主人呢？”

“贝琪！”小妹妹、大?姐叫了起来，“你比我们都还?想成为那位绅士的妻子，你怎么能这么胡乱猜测？哦，吾主庇佑，无心的话，是当不得真的！”

二姐贝琪一下子站了起来。

她脸色涨得通红，竖起眉毛：“你们别以为我和?你们一样?！”

“你哪里和?我们不一样?？别装模作样?了。难道你不曾发过嫁给那位绅士的噫语？”

贝琪怒不可遏，将手?中的针线活丢下，转身上楼回屋子了，把门狠狠一甩。

“砰”，炉火震动了一下。

“说?她几句，还?给我们甩脾气来了？”小妹说?，“就属她脾气最怪，活该她熬成老姑婆，从来没?有男子过问。”

“你也少说?几句。”夫人说?，“毕竟是你的姐姐。”她咕哝，“反正，我见多了，我几十?年了，什?么没?见过。等出嫁后，什?么毛病也治好了。”

“好吧。”小妹说?，她忘了她的二姐，转而撒娇：“妈妈，我要一件最时新的衣服。新的舞会要开始了，听说?这一次要来不少的单身汉，我的朋友们都换上了波拿来的新款式，我可不要穿落伍的旧衣裳出场。”

“我也要，妈妈。我还?需要一副画具。吉米说?他?喜欢绘画。”大?姐也说?。

女?主人们的话题转换得如天上的云一样?的快，她们兴高采烈地讨论起了衣服的新款式、布料、宴会、新加入宴会的未婚年轻男子。

热闹声从楼下的壁炉前传出，温馨的谈话里，不时夹杂着几声笑声。

贝琪趴在桌子上，压着《社会修道院》，凝望着窗外的风雨，以及风雨下的世?界。

天是黑的，云是沉的，

野蛮凄厉的风，狂暴无休的雨。

原野上，那些日间清新得只适合娇小姐游览的树林，在这样?的风雨里，东倒西歪，变作了一团团虬乱狰狞的黑影。

她甚至能想象得出来，这样?的冲刷之后，隔日，那些娇嫩的花草，那些美丽芬芳的花树，倒伏一片。大?地上光秃秃的，只有那些冰冷冷的，铁青的石头，将流露出来，顽固地伫立在一夜荒芜的原野上。

贝琪凝望着，凝望着。

但她喜欢这样?凄厉的风雨。

它?好像把世?界的精神用最严厉而迅疾的手?腕，洗去了矫饰，洗去了脂粉。

它?最公平，该光秃秃的，便光秃秃，不以一些华美虚伪的花草矫饰贫瘠。

该冷冰冰的，便冷冰冰。石头不必披上一层的青苔，把自己混在树林里，假冒是一颗植物。

凝神久了，她忽然望见，风雨中，有一辆马车，正艰难地在赶路。

是家里的男人们回来了吗？

门被打开了，风雨声一下子倒灌进来。

炉火被扑来的水汽和?狂风打得摇摇晃晃，女?仆连忙向里面添煤炭。

“你们就不能文雅一点么？”夫人抱怨着回头，却被吓了一跳：“布尼尔！神啊，你怎么会在这里？你们放假的这么早？”

这是个体面的年轻人，年纪在少年与青年之间，生得很清秀，眼角下有一颗痣。

但此刻，他?一身黑衣，拎着手?提箱站在门口，湿得一拧就能拧下水来，雨水沿着他?的脸颊，不断地往下滴。

年轻人站在门口，垂着眼睛，声音低低的：“我辍学了。”

他?似乎是被雨堵住了嗓子，几乎是说?不出来的，一梗一梗地吐了这几个字。

“哦，放学了。”夫人说?，“你爸爸还?是你哥哥去接的你？怎么你一个人回来了，是不是他?们叫你趁雨没?落先回来，结果半路下雨了？”

“小弟，你快进来，擦擦身上的雨水。”大?姐连忙给他?递上干燥温暖的布。

“妈妈，不是‘放学’。我辍学了。”年轻人的声音更低了。

“父亲说?，家里的田产，他?和?哥哥两个管不过来，而且，亲事也给我找好了。他?们为我申请了退学，把我押上了马车。”

“你爸爸说?的对?，”夫人一听是丈夫的决定?，就松了口气：“你读了这些年，上这么贵的学校，就是浪费钱，读出个什?么玩意来？要我说?，你爸爸早该在当初，把你随便送一个教会学校就好了。快点去擦擦吧。免得生病。”

“可是，妈妈，我不明白......”

“你怎么还?杵在门口？”身后，传来男人的声音。

布尼尔抿唇，接过大?姐手?里的毛巾，拎着行李箱进门，往楼上走。

“过来烤烤火