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如她所言，偶尔有人路过，也都是黄发垂髫。他们互相打招呼，几句只言片语，听不懂具体内容。

跟白落竹的表现不同，这些当地人尤其是对章凝和艾沙，反应俱是出奇地一致，目光既戒备，又直白，称不上有多少善意。

“我也是土家族，毕业就回来当大学生村官，”白落竹语气娴熟，显然不是第一次和外来人打交道，“村里其他人都不懂普通话，你们有任何需要就和我说。”

章凝打量着瘦小羸弱的年轻姑娘。与路过的土家族当地人相比，她的打扮时髦许多，羽绒服牛仔裤，但在料峭的春寒里瑟瑟发抖，看上去弱不禁风。

“我们之后的向导也是你？”章凝的问题仍是直击核心。

白落竹点头：“我们村在神农架的西南角落，要去深山里面，路还远着呢。不过我只负责带你们到景区，剩下的未开发区域，可能就得你们自己走，我会留在景区等着接应，到时候有信号就联系我。”

转过弯来，地势渐高，水泥路面已尽，地上稀稀落落铺着些石板，权做落脚。

“这是我家，今晚先在这里歇歇吧，”白落竹伸手迎道，“明天一早，我们就动身去山里。”

章凝抬头，仔细打量眼前奇特的建筑构造。

这是鄂西土家族典型的民居建筑，与她在三星堆见过的干栏式房屋不同，正屋建在实地面，厢房三边悬空，以柱支撑，下方堆放杂物，蓄养牲畜，所以名为“吊角楼”，而非常见的“吊脚楼”。

白落竹的家应该近些年修缮过，除屋顶添些新瓦，其余柱梁包括地板都是杉木所制，刷过桐油，干净敞亮，楼角飞檐翻翘，如燕雀之姿，展翅欲飞。

白落竹引来人进堂屋，正壁下点着香，檀气馥郁，筒中还有残灰。屋中家具都是竹木制，桌椅简单干净。

“随便坐，我去准备热茶，”她回头笑道，“山里比外面可冷得多，你们肯定受不住。”

这么多年来，去往神农架考察的人员前后也有好几拨，她只当这几位也跟以往一样，是首都来的考古或生物学者，习惯北方城市暖气，难捱鄂西北的湿寒。

虽说他们年纪小了些，样貌也出奇地多元化，但她自己这个刚大学毕业的，倒也做了村官。

时代天翻地覆，什么变化都不足为奇。

章凝在一侧坐下，对面的墙上也是杉木，用细钉挂着些相框，照片中的人都各不相同，看上去似游客打扮。

正中央其中一幅却是全家福。是胶片相机拍出的彩色照片，划痕磨损斑驳，右下角标有时间戳，拍摄于1999年8月。除老人长辈外，照片中还有一名女子，与女童时期的白落竹年纪相仿，两人相貌相似，大概是姐妹。

年轻姑娘提茶壶出来，注意到章凝探究的视线，便笑道：“这几年偶尔有些游客来，我这儿地方大，有时候也兼做民宿。这些都是合影留念。”

她递来斟好的茶杯：“这是我们当地产的茶，名叫碧玉春毫，好喝着呢，不过要小心烫哦。”

青瓷杯映着绿茶，碧色更重，相映成趣。

不知是刻意避而不谈，还是并未留意，白落竹没有对墙上的全家福照片做出任何解释。

艾沙喝一口茶，闻言也跟着望去：“你和小时候长得好像啊。”

白落竹的视线随之落到照片上，微微敛笑：“是啊，大家都这么说，也说……我很像姐姐。”

“她……”艾沙讶然。

“当年南下闽粤务工，失踪有些年头了，一直没音讯，”年轻姑娘脸上掠过一丝伤感，“不提这个。听说你们这次来，也是想找野人？”

“也不全是，”按照事先的说辞，Gareth微笑道，“主要是想了解收集一些神农架林区的地理水文和珍稀动物信息，方便回去进行研究。”

白落竹点点头，并不意外：“这深山老林的，危险得很，我们一般都不去，倒是隔几年上面就会有人来。”

“你们村有见过野人吗？”章凝问。

白落竹笑道：“那自然有。神农架大得很，不然也不会安排你们先来这里。四年前，野人来过我们村外的田里偷玉米，还留下过脚印呢，照片资料都是我整理提交的。”

章凝想起当时在智者房中见过的那张彩照，想必就是出自她手中。

“说起来，这事大家都觉得蹊跷，以前野人的踪迹都在林区北部被发现，还是头一回跑南边来，”白落竹回忆道，“当时还人心惶惶过一阵，都怕野人来抢东西抢人，好在后来再没出现过。”

“野人还会抢人？”章凝追问。

白落竹点头：“据说七八十年代还有妇女被抢去，生出来的孩子就是小野人。不过，这都是些民间传闻，做不得真。”

章凝和艾沙对视一眼，若有所思。

“现在天冷，又刚出节，景区也是淡季，游客不多，”白落竹站起身，“你们的房间就在楼上，随便挑哪间都行，我还得去一趟村委，天黑之前回来做晚饭。”

“有劳小姑娘。不用着急，”艾沙笑道，“我们有自己带食物，你去吧。”

白落竹见这几人没什么架子，又都好说话，原本以为他们是北京来的，还有些惴惴不安，现下疑虑不由烟消云散，便雀跃地背包离开。

章凝放下茶杯起身，细细端详墙上的照片。相框精心排布过，应该也有揽客的意思，绝大多数是在景区与游客的合照，看来白落竹兼职做导游也不是一天两天。

“章姐，照片有什么问题么？”艾沙问道，“看你一直很在意。”

章凝摇摇头，视线落在那张全家福照片上。当时的白落竹看上去也就七八岁，她姐姐也不过十三四岁，出落得苗条大方。两人相貌的确相仿，正是青春年少，笑容灿烂无邪。

“没什么，只是觉得一个大活人失踪，家里人这么多年没找到，有点奇怪。”

Gareth作为中国通，倒不觉得惊奇。

“几十年前交通闭塞，通讯也不发达，这种事其实不少见，互联网上到现在还有很多家庭在寻亲呢。”

“嗯。”

毕竟是旁人的家事，章凝也不深究。

“先休息吧，明天开始，又是一段艰辛的路。”

几人放下茶杯，提行李上楼，Gareth的手机恰好开始在兜里拼命震动，惹得他一阵手忙脚乱。

“章姐。”他直接递过来，自顾自进房间，动作行云流水。

仿佛他早知道对面是谁，也默认对方只想找谁。

章凝一头雾水：“喂？”

“章凝？”陆霜也大为诧异。

“咳咳……你们到了吧？”他掩饰着尴尬。

“明天动身进山。”章凝嗯一声，公事公办。

“我估计也是，”陆霜语气犹疑