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是来时的紧张和不安，取而代之的是满足和轻松。他们的马车上、骆驼背上，都驮着换来的布帛、麦粉、盐巴和一些小巧的日用品。他们学着汉人的样子，笨拙地拱手作别，嘴里说着□□教的简单的“明天见”。
消息传回温洒部族的营地，引起了一阵不小的骚动。看到实实在在的布匹和面粉，那些原本心存疑虑的人也放下了心。这看得见摸得着的好处，远比任何言语都更有说服力。
……
十岁的小竇蹲在帐篷门口，用树枝在沙地上歪歪扭扭地画着邻居家青砖屋舍的轮廓。她的手指被寒风吹得通红，时不时停下来搓一搓，试图驱散指尖的寒意。
沙地上的线条歪斜而稚嫩，却依稀能看出一个方正的屋舍形状——那是她日思夜想的家。
三个月前，小竇还跟着父亲从中原逃荒，一路颠沛流离，辗转经水路最终到了玉门关外。小竇记得，父亲站在人群中，眼中闪烁着希望的光芒，高声喊道：“我要做軍戶！”
然而，軍戶的资格换来的只是关内的一顶厚毡帐篷。帐篷虽能遮风挡雨，却越来越挡不住西北刺骨的寒风。每当夜幕降临，小竇蜷缩在帐篷一角，听着风声呼啸，心中总是忍不住羡慕隔壁家的女孩小羊。小羊家有一座结实的青砖屋舍，院子里还种着绿油油的菜，长得又快又茂盛。小羊穿着绣花棉袄，总是蹦蹦跳跳地钻进暖和的屋舍，还能背着布包去榆安城的［官
学］念书。
“阿爹说，軍戶可能要等开春才能分到屋舍。”小窦低声自语，手中的树枝在沙地上无意识地划拉着。她的目光越过帐篷，落在小羊家的院子里。小羊和她是同一年出生，但两人的生活却天差地别。小羊不常在家，更多时候，她都在榆安城的［官学］念书。每次小羊回来，总是带着新鲜的故事和书本，还会蹲在小窦的帐篷前，用树枝教她写字。
“不用担心，你也会有家的，你也会跟我一样，去榆安念书，主公都会给你的。”小羊总是这样安慰她，眼中满是憧憬。
“主公？”小窦对这个词感到陌生，却又隐隐觉得它蕴含着某种力量。
小羊点点头，语气坚定：“等我长大了，在学堂里学到了东西，我要去主公手下做事。她是我们的恩人，是她让我们有了家，她是顶顶的好人！”
小窦听着，心中渐渐生出一丝向往。
……
这一日，戈壁的风卷着沙尘，勒节的身影从远方地平线疾驰而来，坐下快马扬起一路烟尘，直奔温洒营地。他翻身下马，步履匆匆，甚至来不及掸掉身上的风沙，手中紧紧攥着一份系着布条的文书，找到了正在巡视营地的比都骨。
“君长！”勒节的声音带着奔波后的急促，但眼神里却透着一股难以掩饰的兴奋，“谢中尉遣我来，有要事相商！”
比都骨停下腳步，看着勒节风尘仆仆的样子，心里微微一动。他示意勒节不必着急，慢慢说。
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勒节定了定神，将文书递上：“谢中尉想从我们温洒部族招募三千精壮男子，随她进山去办一件大事。薪酬，是足够我们温洒部族上下安稳过冬的所有粮食！”
这个条件不可谓不优厚，比都骨心中一热，但勒节接下来的话又让他眉头紧锁。
“谢中尉还承诺，”勒节补充道，“此事若成，便会派人来，为我们温洒的营地修筑一堵坚固的城墙。”
粮食，城墙，这都是温洒部族眼下最需要的东西。可代价是三千精壮男子。比都骨脸上的那点暖意迅速褪去，忧虑爬满了他的面庞。他接过文书，却没有立刻打开，只是负手在原地来回踱步，腳步显得有些沉重。三千人，那几乎是温洒部族所有的青壮年劳力，是部族繁衍和自卫的根基。进山？去办什么大事？山里有什么？会不会是陷阱？万一……万一他们回不来，温洒部族就等于断了脊梁骨，在这片危机四伏的土地上，还谈何生存，谈何延续？
他越想心越沉，脚步也越发凝重。勒节看着君长紧锁的眉头和沉思的背影，知道此事非同小可，便安静地站在一旁，没有出声打扰，只是目光中带着一丝不易察觉的期盼。营地里，牧民们忙碌的身影和牛羊悠闲的景象，此刻在比都骨眼中都蒙上了一层阴影。
许久，比都骨停下脚步，抬头望向勒节，眼中情绪复杂：“三千人太多了，风险太大。此事，我需要仔细斟酌。”
勒节似乎预料到了他的反应，立刻接话：“君长，此事确实凶险难料。谢中尉也考虑到了您的顾虑。要不……我们先选出三百名最勇猛的儿郎去试试？看看情况如何？若真如谢中尉所言，那粮食和城墙便唾手可得。若事有不谐，三百人的损失，我们温洒……尚能承受。”
三百人……比都骨心中快速盘算着。这个数目，风险确实小了很多。进可攻，退可守。若是顺利，不仅能解燃眉之急，或许还能为部族寻找到一条依附强者的出路。若是不顺，也能及时止损。他沉默片刻，终于缓缓点了点头：“好，就依你所言。先召集三百名精壮，跟谢中尉去看看。”
与此同时，将温洒部族安置在玉门关外这片区域，谢乔的考量远不止雪中送炭那么简单。她很清楚，玉门关外并非只有温洒这一股势力，还有大量无处可去的黃巾军残部和中原流民。这些人数量庞大，成分复杂，若不加以引导和制衡，迟早会成为心腹大患。让生活习性、信仰文化皆不相同的温洒部族与黃巾流民比邻而居，形成一种微妙的相互牵制，彼此都有所忌惮，玉门关这脆弱的防线才能获得暂时的稳定。人心难测，尤其是在这乱世，谢乔深知完全的信任是一种奢侈。她需要时间，用眼睛去看，用心去感受，在合作与提防中，慢慢筛选出真正可以信赖的力量。边疆的稳固，从来不是一蹴而就的。
然而，随着越来越多的人口汇聚于此，新的、更严峻的考验已经悄然降临——凛冬将至。
西北的冬天，其严酷远非中原可比。寒风如刀，刮得人脸生疼；冰雪封冻，仿佛要将整个世界囚禁。在这个没有暖气、没有羽绒服的时代，人们抵御严寒最主要的手段，便是家家戶户盘起的土炕。可烧炕需要燃料。往年，零星散居的百姓尚可依赖荒漠上有限的枯枝败叶，或是自家收割后剩下的麦秆秸秆勉强支撑。
但今年不同了。温洒部族的数万人，加上陆续安置的黃巾军和中原流民，这片土地上的人口在短时间内激增了十余万，而且这个数字还在不断攀升。过冬所需的燃料，变成了一个天文数字。雪上加霜的是，大西北本就植被稀疏，树木更是珍贵。为了给新来的人口建造最基本的遮蔽屋舍，谢乔已经消耗了大量的木材。
燃料缺口大得惊人。指望种树？树