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玉牒为凭，但他看自己已非同往昔。

宗亲啊，尤其当朝天子是个女人，出身又不好，少不得要靠父族扶持。若是女帝无子，未来的储君之位说不得归谁，他崔十六少说是亲王之尊，他的正妃，便是王谢贵女亦是高攀了，何况区区乡绅之女？

怀着这样的心思，崔十六果断退婚，原以为这事就算完了，谁知这女子刚烈得很，非但把孩儿生下，更不顾家人劝阻，千里迢迢寻来京城，非要崔十六给个交代。

“民女与崔十六相识至今，自忖没有对不起他的。他如今是宗亲之贵，民女不敢奢望王妃之位。但孩子是无辜的，他既生养一场，焉能当没这回事？”

崔芜仔细打量跪于堂中的女人，见她做妇人打扮，相貌不失温柔姣好，只眉间隐着一股清烈态度，非寻常女子可比。

她还没开口，崔十六先急了：“你也知我崔家今非昔比，哪有尚未娶妻，先弄出庶子的道理？传扬出去，不仅崔氏颜面扫地，连陛下都得受带累！”

他倒是聪明，将自己与崔芜名声捆绑，料定女帝便是为了天子威望，也得替他料理了这桩糟心事。

那女子却不是逆来顺受的性子，正待开口，就见崔芜抬手做了个“下压”的手势。

天子自有威仪，虽未发一言，堂中陡然静下，一时只听得长短不一的呼吸声。

只见女帝托着腮、含着笑，悠悠问道：“宗亲？王妃？这倒是奇了，自朕登基以来，连国公都未封过，遑论王爵？”

“阿绰，你说说，是朕记岔了不成？”

阿绰追随崔芜最久，对自家主子的心思也最了解，太清楚怎么接话：“非是陛下记错，是有些人心眼太大，得了尊荣富贵还不满足，想着一步登天，将那亲王金冠扣在自己头上。”

崔十六郎满面涨红，只觉拂了面子。崔氏家主却听出不好，颤巍巍跪下：“原是老臣教子无方，将笑话闹到陛下跟前，还望陛下看在他年幼无知的份上，且恕了他这一回。老臣必定好生管教，令他知道是非轻重。”

崔芜被逗笑了，原来不论古今，“还是孩子”都是万能理由。

“崔卿的子侄，你自家随意教导，不必说与朕听，”她扶着阿绰的手起身，“今日在崔卿府上瞧了好热闹的一出戏，倒是不枉此行。”

崔氏家主噤若寒蝉，不敢开口。

经过那女子身边时，崔芜脚步顿住，微微偏头。

“朕赐你黄金百两，你自己的孩子，自己抱回去养吧，”她叹息道，“你是个有心性、有傲气的，孩子跟着你，比跟着旁人强多了。”

女子亦知崔十六薄情，不曾反驳，深深拜倒。

*

女帝离宫的消息瞒不过秦萧，他猜到崔氏的盘算，却不便置喙，穷极无聊，索性一个人窝在西暖阁，一碗药汤下去，不多会儿就睡着了。

只是这一觉睡得并不安宁，脑中乱梦一团，时而是幼年习武，嫡兄把着他的手教导开弓。时而是生母端着一盘点心温柔唤他，待他近前便蹲下身，用帕子为他擦拭汗水淋漓的额头。

然而转瞬，这些美好宁静的画面被打碎，嫡兄成了高高在上的家主，用冰冷又忌惮的目光打量他。生母病得只剩一把骨头，躺在破败的被褥中，抓着他的手腕诅咒秦氏满门。

再一晃神，生者化为白骨，白骨又凋作尘土。他站在冰冷恢弘的大殿上，目光循着丹陛向上，看到冕冠衮服、端然生姿的崔芜。

她面无表情地看着他，那眼神既熟悉，又陌生。他在她身上看到嫡兄的影子，昔日情谊灰飞烟灭，他与她，唯余不可逾越的“君臣”二字。

无处不在的长幔落下，锋锐箭矢密集如林。万箭齐发的一瞬，秦萧猝然睁眼，额发和睫毛被汗水打透，湿漉漉地贴着鬓颊。

如果这时，有人站在床边就会发现，有一瞬间，秦萧的瞳孔完全涣散开，这种现象一般出现在濒死者身上。

但紧接着，一个柔软温暖的毛球窜上床，用热乎乎湿漉漉的小鼻子拱着秦萧的手。

秦萧打了个寒噤，涣散的瞳孔骤然凝聚。

他偏过头，只见扒开被角的正是那头取名“棉花糖”的狸奴。两三年的光景，它骨架没见大，皮肉却丰满了不少，四脚朝天仿佛一张摊开的氍毹，灰白相间的毛发中睁开一双碧蓝妩媚的杏核眼。

“喵呜！”

秦萧莫名觉得，这猫儿的眼神好生熟悉，忍不住抚了抚它毛茸茸的额头。狸奴被他揉得舒服，换了个姿势顶他，那意思估摸着是“继续，还要”。

秦萧失笑，干脆将缩成一个团的猫儿拢进怀里。

谁知不请自来的不止一头狸奴，低垂的串珠碰撞出声响，脚步裹挟着殿外寒风涌入。冰凉的掌心抚上秦萧额头，毫不见外地汲取暖意。

秦萧愣住了，几乎以为自己还没睡醒：“陛下……怎么回来了？”

崔芜莫名其妙：“今夜除夕，我不在家陪着兄长，要去哪里？”

秦萧：“……”

他被“家”这个字眼莫名戳中了心窝，一不留神，竟将真心话吐露出来：“臣还以为，陛下打算在崔家过年。”

崔芜一脸“日了狗了”的嫌弃：“兄长，你再提‘崔家’一回，信不信我把那崔氏老儿提溜过来，抽成陀螺给你助兴？”

饶是秦萧几次三番用梦境提醒自己，不可失了分寸、错了规矩，那天赋异禀的大魏女帝却总有办法让他破功。

他不着痕迹地偏过头，肩膀微微颤抖，被她逗乐了。

时隔数年，崔芜好容易与秦萧一同守岁，自然倍加珍惜。

西次间支起暖炉，铜锅里滚着金黄绵密的鸡汤。切成薄片的新鲜牛羊肉摆了满桌，哪怕不加任何佐料，只以鸡汤烫熟便足够美味。

秦萧胃口不好，牛羊肉是为崔芜准备的。她下筷如捣蒜，不过片刻，整整两盘子肉都进了她的五脏庙。

她吃得太香，秦萧看在眼里，居然勾动馋虫。当一盘新鲜鹅肠端上时，他实在没忍住，眼巴巴地看向崔芜。

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崔芜觉得好玩，挑了根最长的捞给他：“兄长肠胃还没恢复，本不该用油腻荤腥……不过今晚过年，就破一回例了。”

秦萧津津有味地嚼着鹅肠，吃完意犹未尽，还想捞肉，被崔芜打开筷子。

逐月端上托盘，这才是为秦萧准备的晚食，熬煮糯软的粳米粥，以鸡汤打底，简单却足够鲜美。

灌了大半个月的药汤，秦萧是真馋了，将碗底刮得干干净净。

窗外传来“噼啪”声，五色火花流星似地炸开，是阿绰点燃了丁钰新研发的爆竹。

崔芜裹着一尘不染的雪白狐裘，眉心一点花钿艳色灼灼。

“兄长，新岁安康。”

酒杯映出女帝清丽无双的眉眼，宫女自酿的甜米酒，