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下薄弱处, 孙彦只觉喉头发甜，张嘴喷出一口血。

不是不屈辱、不悲愤，但他现在没有与女帝叫板的底气与筹码。

就像当年的卑贱妾婢，无法逃脱节度使之子的掌心一样。

“昔年种种，皆是臣之罪过，”孙彦口齿含血, 声嘶力竭, “臣只求陛下放江东孙氏一条生路，孙氏上下必感念皇恩, 为您鞠躬尽瘁, 万死不辞！”

回应他的又是全力一脚，这一次，胁下剧痛钻心，是肋骨断了。

“你算哪根葱？”女帝冷笑，“朕麾下智囊无数、猛将如云，轮得到你万死不辞吗？”

“一介降臣，一个玩意儿，朕叫你生就生, 要你死就死，你也配跟朕讨价还价！”

说到极怒处，她抄起案上换过的冻石砚台，照准孙彦额角就是一下。

“咣”一声巨响，孙彦耳畔好似炸开水陆道场，半晌没缓过来。

待他回过神，额角鲜血小蛇般蜿蜒流淌，视野所及血红一片，他却顾不得擦拭，膝行上前抱住女帝靴筒。

“陛下麾下能人无数，却都是治国理政的栋梁之才，唯独微臣人品低劣、阴狭邪辟，堪为您手中刀刃。”

孙彦下了血本，为求打动女帝，不惜将自己贬损得一文不值。

换作七年前，他做梦也想不到自己有一日会匍匐在女人脚底，靠自污换取她网开一面。

“臣知陛下素有整治朝堂的心胸，奈何世家势大，束手束脚，”他嘶声道，“臣愿为陛下马前卒，您令旗所指，便是臣刀锋所向。”

女帝微微眯眼，不曾应允。

但也没踹开他。

孙彦心知自己把准脉门，虽万般不甘，为求保全孙氏满门，还是咬牙道：“陛下有所不知，朝中文臣对您宠信武穆侯十分不满，迟早会生出事端。”

“凡事先下手为强，有臣在前面挡着，武穆侯坐镇枢密院，方能高枕无忧啊！”

这话戳中女帝另一处软肋，她目光闪烁，凝聚的杀机终于缓缓消散。

“世家想对武穆侯怎样？”她冷冷地问。

孙彦不知该心酸还是松一口气，口中道：“臣也是偶然得知，那卢尚书的千金对武穆侯一往情深，求而不得，辗转成病。”

“卢尚书疼惜爱女，不忍见她为情所困，于是遍访京中药铺，寻得一味……能令男子动情的奇药。”

女帝：“……”

她收起最后一点杀意，拢在袖中的手攥紧了。

此时，远在城外的秦萧尚不知京中变故，掩口打了个喷嚏。

丁钰回头看来：“怎么，不会是吹冷风着凉了吧？”

颜适闻言，立刻往火堆里添了两块干柴，火星泼溅，仿佛飞舞的金虫。

他们一行已在城外勘查数日，最终选定京郊西北二十里处的一片山麓。此地有水源、有河水冲刷出的平坦谷底，可安扎军营。亦有山麓连绵、茂林隐匿，可供操练火器之用。

秦萧将所探地形绘成舆图，与丁钰斟酌了细节，逐一标明。另一边，亲兵早已立起营帐，又寻附近农家买了鸡，炖成新鲜鸡汤，一人分了一碗。

“山里晚上凉，侯爷喝碗鸡汤暖暖身吧。”

其实眼下已入伏，晚上再凉也冷不到哪去，如此小心翼翼，无非是顾虑秦萧伤病初愈，元气尚未复原。

秦萧无奈一笑，接了汤碗。

“如此就差不多了，剩下的还需陛下首肯，”丁钰挠着下巴，“首批征选三千人，咱们留够五千人的地方，就算日后扩充也不怕。”

颜适偏要跟丁钰抬杠：“若是超出五千呢？”

丁钰梗着脖子，将干粮咽下。

“三五年间超不了，”他说，“就算人能凑够，火器也造不了这么多……回头我得跟老卢唠唠，这炒铁的匠人再不跟上，往后神机营断了粮，他自己跟陛下解释去，我可不帮他兜着。”

颜适撇嘴：“神机营不是你主理？你自己把事办了，卢尚书还敢在陛下跟前参你一本？”

丁钰：“那不行，怎么说也是顶头上司，真越过他，哪怕这回办成了，万一那老小子记仇，以后给我穿小鞋怎么办？”

颜适故意激他：“镇远侯身负皇恩，还怕穿小鞋？”

丁钰：“你小叔叔上回被人弹劾，都得光着脚跪地请罪，我怎么就不怕？”

秦萧原是饮着鸡汤听他二人斗嘴，不料自己被牵扯进来，目光似笑非笑地转来：“丁侯此话何意？”

丁钰敢逗颜适，却不大敢撩武穆侯的虎须——倒不是怕秦萧，是怕女帝护短，反过来找他麻烦。

“没……这不就随便唠唠嘛。”

他话没说完，忽听远处传来隐隐的马蹄声。值夜的亲兵纷纷起身，只见林中窜出一骑，眨眼到了近前。

“呛啷”数声脆响，亲兵拔出佩刀，寒光交织一片。

丁钰眼尖得很，借着火光看清那是张熟面孔，依稀是盖昀身边最得力的亲随，忙道：“别动手，是盖相的人，保不准为公事而来。”

亲兵这才收刀让路。

亲随跳下马背，连滚带爬地扑到近前：“我家相爷传话，宫中有变，请两位侯爷速速回京。”

秦萧骤然起身，第一反应是女帝出事了：“可是陛下有恙？”

亲随上气不接下气：“陛下……要杀人！”

秦萧瞳孔骤缩，与丁钰交换过惊疑不定的视线。

从城外赶回宫需要一天光景，说来很短，却能做很多事。

首先，忠武侯狄斐与宁毅侯徐知源围了荀、李两府，府中上下杀了个干干净净。待得夜幕降临，血水浸透每一块石砖，一具具尸首被抬出，挨个清点，验明正身。

而这只是刚开始。

狄斐与徐知源查抄了荀、李两府，搜出财帛与账本无数，里面记录的是这些年侵吞民田、贪墨国帑的勾当……虽说大多是后晋年间，但也不乏本朝账目。

更要命的是，账簿记载的不止两府。

狄斐亲自回宫复命，不出所料，引得天子震怒。一不做二不休，女帝将账簿交与刑部，又命狄斐与徐知源按名录抓人，下刑部大狱严审。

这一晚的京城在腥风血雨与鸡飞狗跳中度过，即便是深宅院墙，也挡不住街上传来的呼号哀求声。

有人心惊胆战，有人强自镇定，有人惶惑不安，还有人想拼个鱼死网破。

然而各家家主俱被扣在宫里，缺了掌舵之人，各府不敢轻举妄动。若是密谋串联、互通消息，暗中早有无数双眼睛盯紧他们，但有异动，等来的不是盟友支援，而是破门闯入的禁军，与一道毫不留情的“格杀”口谕。

大半个京城被血色浸染，只不知此间呼号比之昔年黄巢破京，差距几何？

与此同时，刑部大牢亦是人满为患。贾翊自接手刑部，何曾见过这等阵仗？心中暗自