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头，“留着这条命，方能鞠躬尽瘁，以报天子恩德。”

秦萧：“……”

他其实不是这个意思，但……洛明德这么理解，也没什么不好。

“说说吧，”秦萧言归正传，“到底怎么回事？”

洛明德想了想：“侯爷知道多少？”

“不多，”秦萧淡淡道，“山西布政使与提醒按察使发回的奏报，本侯都看了。洛御史查访当地豪族兼并民田的罪证，欲与布政使会和之际，突遭铁勒轻骑袭击……”

说到这儿，他话音顿住，目光锐利如电：“当真是铁勒人？”

“下官不敢妄言，”洛明德说，“那些骑兵说的是铁勒语，所使兵刃也是铁勒制式。若是伪装，也太真了。”

秦萧沉吟：“人数有多少？”

“两……三百？”

洛明德不敢确定，当时太混乱，铁勒人突然冲出，不由分说地喊打喊杀。他身边只有五六名护卫，虽也身经百战，奈何寡不敌众，留下三人以命断后，剩下两人带着他拼死突围。

“铁勒人紧追不舍，两名护卫分了一人换上我的衣裳，替我引走追兵。我怕自己死后，不能将豪族罪行大白于天下，遂将罪证分成两份，与最后一人分道走了。”

“如此，不论我与他谁能逃脱，至少罪证可以重见天日。”

秦萧暗赞此人机敏，瞧着那副灰头土脸的形容也顺眼不少：“后来呢？”

“下官为追兵所迫，滚落山崖，腿也摔断一条，当时痛晕了过去。醒来时，人已躺在一户人家。”

“那户人家有些底蕴，三进宅院，老少同堂，对我极是温和客气。”

“我不敢暴露身份，自称是进京投亲的书生。他们便留我养伤，每日除了供给三餐，还指派了个女婢照拂我起居。”

说到此处，洛明德极微妙地停顿片刻，捏紧了手中帕子。

秦萧抬眼掠过，见那帕子是上好的湖丝，一角绣了朵清丽如雪的梨花，心中有了几分揣测。

“我在那户人家养伤数日，待得能勉强行走，便想告辞离去。那户人家的家主苦苦挽留，说我腿伤未愈，此时离去怕会留下病症。”

“我却不过情面，答应再住三日。谁知当晚，鸾娘……就是那照拂我的婢女，闯进我的客房，不许我开口发声，只让我跟着她从后门离开。”

“下官不明所以，被她拖走，逃出去约莫半里地，忽见身后火光冲天，竟是那所宅院起火了。”

“我大惊失色，想回去救火，鸾娘却拦着我，说是主人家自己所为。我追问缘由，她起先不肯说，后来才道，救我的这户人家……姓范。”

颜适听得云里雾里，不解道：“姓范怎么了？”

洛明德正欲张口，秦萧已经解释道：“介休范氏是当地豪族，倘若豪强侵吞民田，则范氏无论如何也逃不脱干系。”

颜适恍然。

“正是如此，”洛明德叹了口气，“那户人家原是范氏旁支，虽非嫡系，却也没少仗着本家势力作威作福。”

“他们当日救我回来，见了我身上信物，已知我的身份，立刻派人往本家报信。只是报信之人途中耽搁，没能及时带回音信，这才苦苦挽留。”

“鸾娘冒险救我，便是知道本家欲杀我灭口，又恐留下尸首为人追踪，这才想到放火烧宅。”

秦萧还未开口，颜适先愤愤道：“好歹毒！”

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缓了口气，忽又转为微妙：“不过这位鸾姑娘明知你的身份，却还冒死相救，可见是位重情重义的奇女子。”

“只她私自纵你，不知可会受到惩罚？实是叫人悬心。”

洛明德嘴上没言语，攥着帕子的手背却暴起青筋。

眼看话题扯远了，秦萧不动声色地拽回来：“后来呢？”

“下官私心揣测，范家人既知我行踪，定会严防死守，此时北上无异于自投罗网，倒不如反其道而行之，”洛明德面露愧色，“奈何下官一介书生，脚程不快，不比范家人驯有良驹，好几回险些被追上。”

“今夜若非得遇侯爷，怕是性命难保。”

秦萧亦感慨，洛明德能穿越重重阴谋罗网，全须全尾地来到自己面前，可见是有些运数在身。

或者说，差遣他来此的当朝天子气运加身，百毒不侵。

一念及此，秦萧唇角微抿，搭落的眼帘弧度温柔。

“总归洛御史平安归来，算是不幸中的万幸，”他说，“你随本侯一道北上，有轻骑护持，看谁敢动你。”

洛明德却道：“下官还有一事禀明侯爷。”

语气凝肃，更甚方才。

秦萧：“直说便是。”

帐外风声呼啸，不知名的夜鸟惊啼着远去。

帐中烛火昏昏幢幢，于洛明德面上拖出深长暗影。

“下官暗访了范氏名下米铺，得知他们每个月都会将米粮运往北边，到了边境自有人接手，”他话音低沉，每个字都像是压在喉咙里，“正因如此，范氏才一路追杀，非陷我于死地不可。”

颜适悚然震动，猛地看向秦萧。

“每个月将米粮运往北边”，北边有什么大主顾，能吃下这样大一笔粮食生意？

范家人又出于何种顾虑，宁可冒着抄家灭族的风险，也要追杀查案钦差？

联想到沿途伏击洛明德的铁勒人，答案呼之欲出。

颜适：“少帅！”

秦萧翻起手掌，截断他的未竟之语。

“你还知道些什么？”他紧紧逼视着洛明德，“一并说完吧。”

洛明德似有犹豫。

“此事并无真凭实据，”他咬了咬牙，“鸾、鸾娘说，偷听到范家人密谋，烧屋之后立刻南迁，寻一座安稳大城暂且落脚。”

“他们……似乎十分笃定，铁勒人不日即会攻破雁门关，长驱南下。”

秦萧瞳孔骤缩。

同一片天幕下，北境暗流汹涌，京城却结束了连日阴云，迎来晴朗阳光。

礼部将秋闱名单呈上时，崔芜根本没细看，迫不及待地拉到最后，果然瞧见两个极具女性化的名字。

卢清蕙。

时逐月。

女帝唇角上扬，阴晴难辨的眼底流露出不容错认的笑意。

递上名单的是礼部尚书谢崇岚，托世家魁首的福，垂拱殿内的风波并未影响陈郡谢氏。谢尚书不过在偏殿住了两个晚上，就被毫发无伤地放回家中。

但垂拱殿内的血色不是假的，荀李两家灭族时的哀嚎也是千真万确。那是女帝第一次显露锋芒，她用血淋淋的屠刀告诉所有人，她可以讲“规矩”，但规矩亦有“底线”。

“男女”与“出身”是刻在金砖地上的两条红线，谁敢越界，谁就要做好血流成河的准备。

当屠刀悬于顶，礼教与废纸无异。

足够沉重的代价，能让最顽固的卫道士