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，神色倏尔变了。

“陛下以为如何？”

崔芜命人取了蒸熟的芋头，捣碎成泥浇上蜂蜜。热腾腾的芋头奶茶甜香扑鼻，冲淡了眉间阴霾。

“皇城司内有鬼，这是毋庸置疑的，”她用一句话定下调子，“关键在于，这根钉子是谁安插进来，又是冲着谁而来？”

这话颇有意思，秦萧眉脚牵动了下。

“表面上看，皇城司指挥使是顺恩侯，但稍微了解些许内情的都知道，真正管事的是阿绰，”崔芜吹着茶盏热气，“皇城司被人渗透，无论通过何种手段，她都首当其冲，难逃责任。”

秦萧明知故问：“陛下当真怀疑阿绰姑娘？”

崔芜没好气：“阿绰兄妹是自打入关起就跟着我的，连她都信不过，我还能信谁？”

秦萧虽略有吃味，更多却是欣慰。

天子心胸宽广，不猜疑心腹，于他这等威望深重的权臣悍将而言，确是一桩好事。

“朕只是在想，若朕真猜忌了阿绰，得利的是谁？”

秦萧满脑子都是“与余氏勾结的幕后主使”，未曾往这个方向想过，一时讶异：“陛下何出此言？”

“余氏固然是线索，但归根究底，只是一介粮商。幕后之人位高权重，不会直接接触他，十有八九会通过胡昌言传话。”

秦萧思忖片刻：“那陛下为何不怀疑胡郎中即是幕后主使？”

崔芜嗤之以鼻：“勾结铁勒、私运粮草是多大的罪名？胡昌言出身平平，没人帮忙兜着，他敢吗？”

“再者，皇城司是什么地方？单凭他一个户部郎中，如何插得进手？”

秦萧细细思量，不得不承认崔芜所言有理。

“陛下的意思是，此人泄露风声，目的却不是为了示警余氏，而是引您猜疑阿绰姑娘？”他斟酌道，“此乃离间之计，若能奏效，确实棘手，但……阿芜有几分把握？”

崔芜坦然：“没把握，瞎猜的。”

秦萧：“……”

就听崔芜“唔”了一声：“如果接下来，有人将相关罪证拿到朕跟前，那便有六七分把握了。”

秦萧正待细问，忽见潮星步入殿内，福身行礼。

“禀陛下，顺恩侯求见。”

秦萧闪电般回过头，只见崔芜对他扬起长眉，仿佛在说：瞧，朕说什么来着？

“传！”

第353章

这是孙彦第一次以外臣身份踏入福宁殿外殿。

女帝心里有一道泾渭分明的红线, 素日里接见外臣多在垂拱殿，只有极少数被她视为心腹的重臣有资格走进起居所在的福宁殿。

这意味着，她接受了他们, 给予他们贴身侍奉的殊荣。

很显然，孙彦从来不在这道红线内。

如果是几个月前, 得知自己有资格入福宁殿见驾，他或许会欣喜若狂，会幻想经过漫长的水磨功夫, 崔芜心里……至少有那么一个角落, 正在慢慢接受自己。

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但是现在，他不敢这么想了。

在他知晓女帝对他的杀机非但深刻真切……并且已然付诸行动之后。

“臣孙彦叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

跪拜的瞬间，他明了女帝于福宁殿接见的原因——殿里弥漫着菜油味，虽然很淡，虽然被熏香遮盖住, 却逃不过孙彦的嗅觉。

显然, 听说他求见之时，女帝正在用膳, 因为不想折腾来去, 这才勉为其难地准他进了福宁殿。

幸好，不曾自作多情。

“眼看要到年关，今日求见，所为何事？”

孙彦收敛心神，眼前之人早非昔年妾婢，他须得拿出十二万分的精神应对。

“年关将近，本不该打扰陛下，但臣蒙圣恩, 执掌皇城司，便是要充当陛下耳目。有些话，不能不向陛下禀明。”

崔芜喜欢他如今的语气，卑微、恭敬，掺杂着一丝惶恐。这是她舒服的距离，亦是她想要的姿态。

嘴上却故作疑惑：“你要禀明什么？”

孙彦抬头，以一个不冒犯的角度看向崔芜：“陛下或许不知，皇城司……并非铁板一块。”

女帝于案后坐下，眼睫意味深长地垂落。

“说下去。”

“皇城司里有个府吏，姓沈，名栋，表面出身贫家，与朝中官员并无往来，但臣已查明，他家中曾得一人资助，若无此人，则沈栋与其母亲早在七八年前就因战乱冻馁亡故。”

女帝玩味着“沈栋”两个字：“资助他的人是谁？”

孙彦大着胆子掀起眼帘：“户部郎中，胡昌言。”

崔芜挑眉，心说：果然，被我猜中了。

面上却沉下脸色：“朕创立皇城司之初，曾有明言，司中护卫与府吏皆需出自贫家，尤其不可与世家有关联。”

“是谁如此疏漏，将人放了进来。”

孙彦低头，讷讷不语。

崔芜虽是做戏，见他这副做派也难免生厌，没好气道：“要说就说，谁还堵了你的嘴不成？”

孙彦于是道：“此人……原是阿绰姑娘带进司衙的，有她做保，谁敢多问？”

崔芜不着痕迹地回头瞥了眼，目光隔着雕花木架，与里间的秦萧飞快交汇。

秦萧收回视线，身形隐没入阴影。

崔芜面露不豫，却道：“阿绰兼着皇城司与宫中两门差事，一时疏漏也是有的。”

孙彦没与她争辩——时至今日，他也着实没有与天子唱反调的底气。

“陛下所言极是，臣也如此想，”他说，“阿绰姑娘乃是入关时就追随陛下的，情分深重，断没有矫诏行事的道理，这回多半是疏漏了。”

“只阿绰姑娘事务繁忙，如此两头跑也不是办法……以臣拙见，陛下或可自司内提拔一二，从旁协助，也能帮着查缺补漏。”

崔芜单手托腮，饶有兴味：“主意倒是不错，只你说，提拔谁好？”

她满心以为孙彦会毛遂自荐，谁知孙彦不蠢，明知天子心意，断没有将自己架在火上烤的道理。

“司内如今的两个副指挥使，倒还得用，亦是出身禁军，”他委婉道，“臣瞧着，可以替阿绰姑娘分担少许。”

崔芜心念电转，明白了他的打算。

“这事朕会考虑，”她不容置疑道，“你下去吧。”

若是换作数月前，孙彦定要找些闲话多停留片刻，哪怕只是望着那副如花容颜亦是好的。

但他现在面对崔芜，全然没了往日心思，每句话，乃至每个字都要斟酌再三，前后不过半柱香，衣裳已然湿了大半。

“是，”他说，“臣告退。”

遂不露声色地退出殿外。

待他走远，秦萧方从里间走出，眉头夹着褶皱。

只见崔芜收敛了方才对着孙彦时的清冷威严，没骨头似地倚在案后，似笑非笑：“都听到了？