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“我想请兄长亲自跑一趟，”崔芜很直接，“你亲领两千禁军从旁策应，纵是石氏余孽有天大的本事，也翻不出花样。”

秦萧明白了她的用意。

然而那一刻，他心头掠过极微妙的异感——天子此举固然是防着异族渗透，但十分里有没有一两分的可能，她对延昭心怀疑虑，不敢全然相信追随自己最久的心腹大将，是以出动武穆王这把“绝世神兵”，只为上一道万全的保险绳？

更往深里想，倘若天子这般防着延昭，有一日，她会不会用同样的手段提防自己？

察觉思绪隐有滑落深渊的趋势，秦萧立刻刹停，用指腹摁了摁眉心。

我在胡思乱想些什么？

真是疯了！

崔芜却会错了意，见秦萧摁眉心，只以为他身体有恙：“怎么，可是头疼？你先坐下，我替你把脉。”

秦萧正待婉拒，崔芜却不由分说地扣住脉门，他只得在罗汉榻上坐下，由着崔芜诊治。

半晌，女帝松了手指：“肝火有些旺，旁的倒还好……这两日可是没睡好？”

秦萧无意瞒她……也瞒不住：“睡得晚了些，旁的倒也还好。”

崔芜不赞同地看着他：“早说了兄长思虑过重，怎就不知道保养身子？”

秦萧挑眉：“陛下有资格说臣吗？”

崔芜：“……”

两个思虑过重落得一身隐患的人面面相觑，颇有默契地熄火停战。

“兄长若身子不适，这一趟不去也罢，”崔芜犹豫道，“或者，我命殷钊……”

秦萧打断她：“殷钊是陛下身边得力之人，如非必要，不可擅离宫城。”

他不待崔芜开口，已单膝拜倒：“臣愿为陛下领兵，此行必诛尽余孽，不留后患！”

崔芜思忖再三，将一枚青铜虎符珍之重之地交到秦萧手中。

“如此，有劳兄长了。”

当晚，武穆王秘密离京，一同离开的还有两千禁军精锐。

他不知道的是，几乎与此同时，另有密使快马北上，怀中所携乃是天子手书——调驻守朔州的神机营往河南道，协同武穆王清剿石氏余孽。

诸方势力好似倾倒的火药桶，引爆只需一根导火索。

而他此刻正在镇州大营五十里外的一处小客栈，反复擦拭腰间佩剑。

第373章

在大魏诸多将领中, 延昭是追随崔芜最久的。昔年党项营地，不假思索的力挺奠定了他“第一猛将”的地位，此后殊荣不断, 圣眷无双。

唯有延昭自己知道，所谓的“第一”是带水分的, 论威望他不如秦萧，论亲厚他不及丁钰，即便是悍勇善战, 也有个颜适与他分庭抗礼。

若是换了旁人, 早已被这些幽微念头逼进死胡同，何况延昭身份特殊，自打受封国公，耳畔类似的声音就未曾断绝过。

幸而他性格疏阔，说好听是心胸宽广，说直白是粗疏大条, 听见归听见, 从没真正往心里去。

好比眼下，他自请为饵、置身险境, 一不为功勋二不为圣宠, 只求多攒些筹码，向天子换取一个人的性命。

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只听吱呀一声，房门开了，他心心念念的女人端着托盘进来，将两样蒸糕摆于案上。

“晚上还要赶路，且将就垫垫吧。”

延昭回头看着她，苍白的脸，漆黑的髻, 眼波盈盈楚楚，只一蹙眉，便叫男人肝胆欲裂，恨不能将心肠剖给她。

栽她手里，真不冤枉。

“镇州大营就在前头，你堂兄打算什么时候现身？”

石瑞娘笑了笑：“堂兄为人谨慎，若无万全把握，不会轻易露出把柄。”

“我猜，他总得亲眼见到镇州大营起事，才能彻底放心。”

延昭低垂眉眼，擦拭刀锋的手顿了一瞬，很快恢复流畅。

他离开镇州大营虽只数月，局面却已天差地别，盖因铁勒称臣、幽云收复，大魏国境向北推进数百里，此时的镇州再非边陲重地。

如韩筠、周骏这等昔日平级的同僚，因着收复燕云之功，备受天子器重。眼下领兵驻守北境要塞，来日回京述职，必是青云直上、官运亨通。

唯有他，被迫回京“养伤”，虽是自己抉择，并无悔意，但跟随他多年的前军将士却是无辜受牵连，困于此处前不着村、后不着店的大营，既无立功之机，亦失晋升之路。

延昭微一闭眼，将悔意咽下喉咙。

事已至此，再懊恼也于事无补，唯有困中求生，凭功勋杀出一条血路方是正道。

他抬头看着石瑞娘：“稍后我带人赶往镇州大营，你留在这儿，自有人接应。”

石瑞娘心头微震：“你不带我去？”

“军中不比别处，暴乱一起，我顾不上你，”延昭别开头，不看她水光盈盈的眼，冷冷道，“你留在这儿，我妹妹会带你走的。”

石瑞娘看着他冷硬的侧脸、高大的身躯，一时有些恍惚。

她曾怕极了这张脸，他的表情如此凶神恶煞，仿佛下一瞬就会拔刀斩落人头。他的身躯压下时，像一堵墙、一座山，能将她生生压死。

但她现在不怕了。

他的冷硬对着敌人，他的柔情从来留给她。

“好，”石瑞娘听到自己说，“你不想我去，我就不去。”

“但我不跟别人走，就在这里等你。你一日不来，我等一日。一年不来，我等一年。”

“等到满脸鸡皮、发摇齿落，一辈子过去，就干脆埋在这儿，总能等到你回来。”

许是听出她话中真心，延昭忍不住看了她一眼。

石瑞娘神色平静，眼中藏着他读不懂的情绪。

延昭有点恍惚，那一刻几乎以为自己在石瑞娘眼底看到了真心。

但……可能吗？

一个不择手段要杀她的女人，会因为离别而悔不当初，从而转变心意吗？

延昭不清楚，他这辈子最熟悉的女人只有两个，一个是他主子，一个是他妹子。

而她们……很难用寻常女子的心态揣摩。

“随便你了，”延昭粗声粗气地说，“如果我活着，我会回来找你，如果我没回来……”

他没把话说完，提着佩剑往外走去。

这一刻，石瑞娘感到没来由的恐惧，仿佛她即将被抛弃，就像之前经历过的无数回那样。本能驱使她扑过去，从后抱住延昭的腰。

后者显而易见地僵住。

“不管要等多久，一个月两个月，一年两年，我都会等下去，”她隐隐哽咽，“你答应过回来接我……不要忘了。”

延昭沉默半晌，短促地“嗯”了一声，掰开她的手大步离去。

石瑞娘留在客栈，一同留下的还有两名护卫，名为保护，实则监视。

石瑞娘知道，自己的堂兄将她当成引大鱼上钩的诱饵。