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要门口那块“定国公府”的匾额不曾摘去，里头的人就倒不了。

崔芜微服而来，身边唯有殷钊护卫。她端坐正堂之中，刚品了口茶，就听蹒跚的脚步声迈过门槛。

延昭撩袍拜倒：“罪臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

崔芜放下茶盏，细不可察地皱了皱眉。

在秦萧称臣前，延昭一直是她麾下第一猛将，而他也未曾愧对这个称号——高大、魁梧、威猛，背脊肌肉丰隆突起，动如猛虎扑猎，静如山岳耸立。

她没想到，不过数月不见，他瘦了何止一圈。面色苍白、形容憔悴，简直有几分形销骨立的意思。

崔芜纵是有再多的火气，见状也泄了大半。

“阿绰说你大好了，可朕瞧着，怎么还是病恹恹的？”她开口，“行了，病成这样还跪什么跪？起来说话吧。”

第350章

崔芜这一生虽然坎坷, 却也遇到过许多重要的人。

倚重者如盖昀，默契者如丁钰，心爱者如秦萧, 都在她心头留下不可磨灭的印记。

与上述三人相比，延昭的分量要略逊一筹, 但这并不意味着崔芜不看重他。

若没有延昭兄妹的誓死相随，当年刚逃出异族魔爪的她，也没有底气拉起属于自己的队伍, 一步一个脚印地走到今天。

单凭这份情谊, 无论发生什么，延昭都是崔芜麾下数一数二的大将。“定国公”的地位稳如磐石，即便秦萧也无法取代。

只是崔芜没想到，忠心耿耿的大将，会为一个女人葬送前程，更险些毁了这么多年的君臣情分。

“臣自知罪重, 不敢奢求陛下原谅, 只求陛下莫要迁怒小妹……她的性子您知道，只想为您办事, 绝没有异心。”

“臣只求这一条。”

延昭跪在地上没挪窝, 额头货真价实地磕在青砖地上，愣是将实心的地砖磕出响动。肉体凡胎禁不住糟践，很快血肉模糊，一旁的阿绰瞧着不忍，有心上前拦阻，却不敢当着天子的面造次。

崔芜没急着开口，又品了两口茶，方道：“从你提出纳那个女人为妾开始, 朕就知道，你动了心思。”

“只朕没想到，你陷得如此之深，竟是为她拼上性命也不顾了。”

如今提及旧事，君臣二人已能心平气和。除了苦笑，延昭亦是无言以对。

“是臣看错了人，”他坦然承认过错，却也道，“但人活在世上，总有犯蠢的时候，即便重来一回，臣也不敢保证，不会犯同样的错误。”

他仍记得第一次见到瑞娘时，她被她的父兄送来，着丽服、作艳妆，极俗气的打扮，一双眼睛却似柔弱小鹿，含着盈盈楚楚的泪光。

彼时，军中士卒来来去去，每个人都想方设法地拖慢脚步，只求多打量她几眼。

素日里娇养的贵女，大门不出二门不迈，见过的异性一个巴掌数得过来，如今却被这许多粗汉打量，如何忍得羞耻？

贝齿咬住柔艳的嘴角，一行清泪就这么滑落脸庞。

恰好延昭匆匆赶至，刚想训斥，抬头却对上这样一副山茶般可人的面孔。刹那间，他听不到副将禀告的话语，也听不清士卒的操练声，耳畔回荡的，唯有雷鸣般的心跳。

这也许就是“情爱”的魔力，明知是毒、是利刃，遇上的一刻，仍会怦然心动。

他收下了她，也收下自己此生最大的劫难。

“臣自知罪重，”延昭还是那句话，“求陛下严惩。”

这么多年的君臣，他太清楚天子的脾气。她可以原谅无意犯下的过失，却对下属的背叛深恶痛绝。

虽然延昭从未想过为了石瑞娘而出卖大魏，但当他为了这个女人的安危而置自己性命于不顾时，就已犯了女帝的忌讳。

他很清楚即将为此付出的代价，也做好了准备。

阿绰不安地看向崔芜，她的一句话或将决定延昭的命运。那一刻的天子低垂眼帘，即便是追随多年的亲信，也难以从她脸上分辨出情绪变化。

“当年，朕身陷党项营地，是你兄妹最先追随，一路护着朕走到今天，”良久，崔芜平静开口，“单为这一桩，朕今日也不会为难你。”

“但是延昭，你听清楚，也记牢固了。”

“这种事，没有下一回！”

延昭听懂了她的意思。

女帝不搞丹书铁券那一套，但昔年情谊是一块实实在在的免死金牌，能在大难当头的关口保自己一命。

如今，他把这块“免死金牌”用掉了。

再有下一回，他与她无情谊可谈，公事公办，该怎样就怎样。

但延昭并无怨言。

他犯下滔天大罪，往重了说，定一个“勾结外敌与前朝余孽”都不为过。崔芜却肯轻轻放过，非但免去死罪，连国公爵位亦未曾削去。

仁至义尽，无可指摘。

因此，延昭的回应只有一句话。

“臣……叩谢陛下恩典。”

了结了延昭捅出的篓子，时光也不疾不徐地来到这一年年关。

既是除夕佳节，又有北境大捷，这一回，不光礼部，连内阁首辅盖昀都亲自上疏，请天子与百官、万民同贺。

换言之，赐宴、灯会，一个不能少。

折子递上，崔芜还想抗争一二，毕竟大冷天办年会实在不是什么轻松活计。

“战事损耗颇多，如今国库空乏，还应以节俭为要。”

灯会可以办，年会就算了吧？

万万料不到，盖相竟然为此入勤政殿觐见。

“今年是陛下登基以来的第三个年关，前两年，您都借口国库空虚躲了过去，今年却是连下江南与幽云，无论如何，不赐宴说不过去。”

崔芜作垂死挣扎：“该赏的都赏了，非得年会……不是，赐宴吗？”

盖昀不说话，就这么定定地看着她。

君臣交锋片刻，终究是自知理亏的女帝败下阵。

“行吧，既然盖相坚持，那就办一回，”她满心不情愿地做出退让，然后紧跟着补了句，“就除夕一回，什么正旦一早的阖宫觐见，还有正月十五的宫宴，都给朕免了。”

能让天子让步一回已是壮举，盖昀未曾得寸进尺，俯首称是。

待他退出殿外，崔芜不高兴地走进西暖阁——也就是原先的西里间。镂空木架隔断了空间，垂落的长幔遮蔽了视线。

半封闭的暖阁中笼了炭火，秦萧自案前抬头，不意外地看到女帝耷拉的眉眼。

他听到两人对话，强忍笑意，温言安抚：“盖相亦是为大局考虑，年节赐宴原是惯例，一两回且罢了，年年取消，百官许有怨言。”

崔芜心说：才怪！谁喜欢大冷的天，跑进宫里喝西北风？待在家里高床软枕不香吗？

但秦萧不是丁钰，当着武穆王的面，